Валенс подошел к самолету и внимательно осмотрел его со всех сторон.
— Красивый, — сказал он, не вынимая изо рта папиросы.
Быстро и ловко он забрался в кабину, прошелся по крылу. Машина даже не шелохнулась. Валенс спрыгнул с крыла на землю и подошел к Юрию.
— Начинайте, — сказал он, ни на кого не глядя.
Крайнев заволновался.
— Адам Александрович, я требую, чтобы мне разрешили совершить этот полет, — сказал он. В его голосе слышались умоляющие нотки, и Валенс чуть заметно улыбнулся, но так же спокойно покачал головой и сказал:
— Полетит Марченко.
— Но ведь я уже двенадцать раз летал на нем. Ты понимаешь? — горячился Юрий.
— Тогда работал только мотор, сегодня будет работать реактивный двигатель. Не разрешаю.
Тон Валенса не оставлял никаких надежд. Юрий отвернулся. Валенс имел право не разрешать. Спорить дальше было бесполезно.
Тем временем подошел высокий молодой человек в комбинезоне и спросил, можно ли начинать полет.
— Начинайте, — коротко разрешил директор.
Марченко был известным летчиком-испытателем. Он уже давно работал в институте стратосферы и летал на шести самолетах Юрия Крайнева. Он пробовал летать и на двух первых моделях, но из этого ничего не получилось. Самолеты просто не могли оторваться от земли.
На третьем ему удалось взлететь, но дальше этого дело не пошло. И вот теперь девятая конструкция стоит перед ним, ожидая своей очереди быть разбитой или прославиться.
Юрий осмотрел машину до мельчайших деталей. Все проверил ревнивым хозяйским глазом. Самолет был в полной исправности.
Много надежд возлагал Крайнев на свою девятую модель. Он не легко и не сразу пришел к разрешению проблем, вставших перед ним при конструировании.
Сегодня впервые должен быть проведен пробный полет со включенным реактивным двигателем. Права самому совершить этот полет и добивался Юрий,
Валенс и двое инженеров проверяли измерительные приборы. Инженеры экспериментального завода института стратосферы Король и Орленко стояли здесь же. Они изготовили немало приборов для девятой модели и также волновались перед ответственным испытанием, ожидая результатов полета.
Юрий нервничал. Он не мог устоять на месте и переходил от группы к группе, возвращался к кабине, чтобы снова подойти к Валенсу. Марченко, уже готовый к полету, улыбнулся ему.
— Ну, Юрий Борисович, пожелайте, — сказал он, протягивая Крайневу руку.
Юрий молча пожал ее и отошел. Оба они были взволнованы, но по лицу Марченко этого не было заметно. Широкая улыбка не сходила с лица. Загорелый, атлетического сложения, он, казалось, и не мог волноваться.
Подошел Валенс. Сказал несколько ненужных фраз об осторожности, помолчал и тоже отошел.
Марченко, улыбаясь, влез в кабину, задвинул за собой прозрачный колпак, и солнечные лучи загорелись на плексигласе. Юрий опустился на траву. Ожидание становилось нестерпимым.
Пропеллер будто нехотя сделал один оборот и вдруг превратился в прозрачный диск. Гудение мотора поднялось на два тона выше, и звук стал напоминать сирену.
Самолет медленно тронулся с места и, упруго покачиваясь на толстых шинах, поехал по зеленому полю аэродрома. Он бежал против ветра, набирая скорость.
Лицо Крайнева приняло землисто-серый оттенок. Ему казалось, что машина слишком долго не взлетает.
В это мгновение самолет сделал небольшой прыжок, и повис в воздухе.
— Оторвался, — сумрачно, как бы информируя, сказал Валенс.
Самолет уже шел над лесом, возвращаясь к аэродрому. Он тяжело, медленно набирал высоту, летя широкими кругами. На высоте двух тысяч метров Марченко должен был включить реактивный двигатель. Юрий ждал этого момента, нетерпеливо покусывая травинку.
Подошел Валенс. Он тоже, не отрываясь, следил за полетом.
Юрий вспомнил свою последнюю встречу с Циолковским. Они вместе проверяли проект этого самолета. Циолковский радовался и волновался. В его удивительно молодых глазах горел подлинный азарт. Он сделал только два замечания по проекту и попросил сообщить о дне первого полета. Он хотел увидеть, как будут летать машины Юрия Крайнева.
И вот ЮК-9 поднялся в воздух, а Циолковского нет, и никогда уже великий ученый не увидит, что создал его ученик.
Эта мысль отозвалась острой болью в сердце, но Юрий тут же забыл о ней — самолет уже набрал нужную высоту и летел по прямой.
Валенс встал. Крайнев поднялся вслед за ним. Машинально он взял директора за руку ниже плеча и застыл в такой позе. Самолет еще виднелся, как небольшой темный крест на фоне ярко-синего весеннего неба.