- Будет... - помрачнев, пообещала бабка.
Солнце уже вовсю припекало, а заняться было совершенно нечем. Рики изнывал от безделья. Все, кроме него, работали. Бабуся за гончарным кругом лепила горшки. Дизи с Тики носили с реки голубую глину и месили ее в корыте. Постояв в раздумье, Рики решил помочь хозяйке с огородом, выполоть сорняки. Перетоптав три грядки и набрав в бороду репьев, Рики был вынужден признаться самому себе, что совершенно не различает, где сорняки, а где полезные растения.
В довершение всего жизнь отравлял петух. Он следовал за мальчиком по пятам и норовил при каждом удобном случае клюнуть в мягкое место, поэтому Рики все время ходил, заложив руки за спину. В огороде ему пришлось совсем худо - руки были заняты работой, и тылы оставались незащищенными. Тут уж петух распоясался окончательно: подкрадывался и нападал без предупреждения. Наконец вопли Рики и крики петуха услышали, и оба были с позором изгнаны с перетоптанных грядок. Петуха унесли и заперли в доме, а Рики опять остался без дела.
Интересно, почему бабушка запретила ходить в овин? Рики издалека оглядел закопченный бревенчатый сарай, который стоял на самых задворках. Ничем не примечательная постройка... Что там может быть опасного? Улучив момент, когда Дизи с Тики в очередной раз ушли на реку за глиной, Рики оказался рядом с овином и приложил ухо к двери. Слышно ничего не было. Потянув на себя тяжелую дверь, мальчик с трудом открыл ее и встал на пороге, всматриваясь в черноту проема, из которого сильно тянуло дымом. Оглянувшись назад, в жаркий солнечный день, он чуточку помедлил и шагнул в прохладную темень.
- Знаешь, я все думаю, может, бабуся немного не в себе и придумала насчет Дуя? Осталась здесь одна, в пустой деревне. Тут точно свихнуться можно. Вот и вообразила себе - черный колдун, человеконенавистник... А эти глупости про оборотня?
- Глупости? - усмехнулся Дизи, бросая в воду камешки.
- Нет, ну, конечно, при других обстоятельствах я допустил бы...
- Кстати, обстоятельства опять против нас.
Тики покраснел.
- Я знаю, о чем ты сейчас подумал. Мы с Рики для тебя - балласт. Без нас тебе было бы легче... значительно легче...
- Без вас, - резко перебил его Дизи, - я здесь ничто. Я никогда вас не оставлю. Только если ты прогонишь меня.
Тики вздохнул.
- Нервы совсем сдают. Скорей бы все выяснилось.
- Нельзя торопиться. Арина к нам присматривается, ей тоже нужно время.
- Какова наша официальная версия?
- Рики нужно вылечить.
- Да, за одним этим я пришел бы сюда, - кивнул Тики. - Только пусть она поможет ему...
Мальчики набрали под небольшим обрывом у реки по ведру мягкой голубоватой глины и вдруг заметили на сломанной березе ворона. Птица сидела неподвижно и, казалось, не проявляла к людям никакого интереса. Выглядела она безобидной, но ее слишком крупные размеры настораживали.
- А вот и наш злодей, - глубоко вздохнув, сказал Тики и двинулся по мосту навстречу птице. Та шевельнулась, но не сдвинулась с места.
Дизи схватил друга за рукав.
- Остановись, Тики. Куда ты идешь?
- Сейчас все и проверим.
- Забыл, что бабуся говорила? С моста не сходить!
- Ты уже боишься его? - прищурившись, сказал Тики.
- Но осторожность ведь тоже не помешает, правда?
- Арина дала нам алмаз.
- Не делай этого! - сердито сказал Дизи.
Тики упрямо ступил с моста на землю, и в то же мгновение черный ворон, слетев с березы, превратился в страшного старика, который чуть не схватил мальчика своими жилистыми руками. Дизи резко выдернул Тики обратно на мост, за невидимую черту, о которой говорила бабка. Взглянув друг на друга, они поняли, что обоим страшно - настолько неожиданным получилось подтверждение слов Арины.
Старик не исчез. Он стоял, ухмыляясь, на расстоянии вытянутой руки и молча смотрел на мальчиков немигающим взглядом. Дизи закрыл глаза, чтобы собраться с духом и унять бешено колотившееся сердце.
- Так, - успокоившись, сказал он и, сняв с шеи шнурок с камнем, который дала Арина, ткнул алмазом чуть не в лицо старику.
Тот в ужасе отшатнулся и, снова обернувшись вороном, исчез за поникшими соснами.
Бабуси во дворе не было, Рики и петуха тоже. Из дома вдруг донесся тихий бабкин голос:
- Вот горе-то...
Уронив тяжелые ведра, мальчики бросились в дом. Рики, весь в синяках и ссадинах, в беспамятстве лежал на лавке, а бабка прикладывала к его ранам какие-то примочки. Петух, нахохлившись, сидел в изголовье.
- Ну, сегодня скучать не приходится... - растерянно произнес Тики.
- Слышу, кричит мальчонка. В овин забрел, неслух - овинник его и помял. Еле отбила дружка вашего, - не прерывая занятия, пояснила бабка. От ее стараний Рики пришел в себя и тихо застонал.
- Ну-ка, бабушка, пусти меня, - сказал Дизи, подсаживаясь к Рики на скамью. Ловкими уверенными движениями он ощупал мальчика и через некоторое время сообщил: - Переломов нет.
- Испугался сильно, - тихо сказала бабка.
Она ласково погладила Рики по мягким черным волосам, вышла из дома и решительно направилась к овину. Ветер колоколом раздувал ее синюю юбку. Тики и Дизи, переглянувшись, последовали за ней.
Широко распахнув дверь овина, бабка суковатой палкой провела от косяка к косяку черту и начала разговор:
- Что ж ты, батюшка-овинник, безобразничаешь? Зачем мальчонку прибил? Не стыдно тебе, старому, гостей моих обижать? - увещевала она невидимого духа. - Разве тебе на моем дворе плохо живется? Что? - Она прислушалась. Не хотела я с тобой ссориться, да видно придется... С чего это я тебе кланяться буду - я у тебя в овине пшеницу не сушу! А мальчонка-то что тебе сделал? - Из проема двери прямо в лицо бабке пыхнуло пламя. - И-и, сдурел, старый! Маешься от безделья... Только с мокошью тебе не тягаться, забыл?
В ответ из овина раздался жуткий вой, и в одно мгновение ветхая постройка вспыхнула, как спичка.
- Неси горшок поменьше, самый маленький! - крикнула бабка Тики и бросила ему ключ от кладовой. - Да не забудь дверь запереть!
Тики со всех ног бросился к сеновалу и вскоре прибежал обратно с крошечным, размером с наперсток, горшочком. Овин уже догорал, искры снопами летели во все стороны, и если бы сарай не стоял особняком, соседние постройки уже занялись бы. Дизи лихорадочно оттаскивал на середину двора какую-то рухлядь, петух голосил и, хлопая крыльями, носился по двору, а бабка стояла неподвижно и, как завороженная, смотрела на огонь.