По лицу Лотис пробежала судорога.
- Я хочу напомнить тебе о нашем разговоре, сын, - с трудом выговорила она. - Ты помнишь его? Ты уже принял решение?
- Разве сейчас время разрешать наши разногласия? - с мягким упреком произнес Дизи. - Ты должна беречь силы, мама...
Как хищная птица, старуха резко повернула голову.
- Какие разногласия, Грайн? У вас разногласия? Разве таоны разобщены? С каких пор? - выпалила она. - О, ты классный парень, Грайн! Так и нужно! Не поддавайся мамаше! Ты всегда знал, что она не дорожит тобой, твоей жизнью, так ведь? Иначе разве она осмелилась бы подвергнуть тебя такому риску? Все знают, что с Кавис нельзя бороться! И ты тоже знаешь, Грайн!
- В одиночку - нельзя... - прошептала Лотис. - Но я не одна...
- Правда? - быстро спросила старуха. - Кто же тебе поможет? Неужели эта трусливая мышка Таотис? Или непосвященная Ана? Ян? Мальчишка-петушок? Или безногий, только научившийся ходить? А может, свихнувшийся на своем королевском прошлом старик? Или у Властислава кровь уже не красная? - Она настороженно ждала ответа. - Сын тоже тебе не помощник. Уж Грайн не забудет, что у таонов мужчины всегда считались трусами, слабаками и предателями. Какая же это несправедливость, Грайн! Правда? Может быть, ты уже не помнишь - когда твоя мать родила, она не только сразу убила твоего брата, но и сомневалась, оставлять ли в живых тебя самого. Ты ей показался таким ненадежным и слабым... А где твой отец? Ты когда-нибудь видел его? Родного человека, который мог бы приласкать тебя, поговорить с тобой по душам, научить мастерить что-нибудь своими руками? Нет, мужчины не в счет! От них только и жди беды! Дети у таонов не знают своих отцов, ужас... Это, видите ли, неважно, кто чей отец, - вот как! Разве это нормально? Даже звери знают своих родителей, хотя бы в самом раннем возрасте. А вам, мужчинам из племени таонов, запрещается помнить о своих отцах! Эти женщины из рода Тао просто маньячки, - доверительно понизила голос старуха, - сами не живут и не дают жить другим. У них все по правилам, выдуманным от нечего делать. Да они же просто больные! Чем хуже им самим и другим, тем лучше! Это болезнь, Грайн, ты согласен? - Дизи молчал. Старуха воодушевилась. Видишь, ты одна, Лотис! Отпусти, и тогда я пощажу тебя! А? Что молчишь? Кто же тебе поможет?
- Ты знаешь, кто... - слабым голосом ответила Лотис. Голова ее упала на грудь.
Старуха завизжала:
- Не знаю! Мерзавка! Кто тебя звал сюда?!
- Боишься... - продолжала Лотис. - Знаешь, что смерть близка...
- Я тебя живьем сожру!
- Я люблю тебя, - сказал Дизи.
- Что ты заладил одно и то же? Тот еще гаденыш... Лучше подойди поближе!
- Грайн... - предостерегающе произнесла Лотис.
- Я знаю, не бойся. Я хочу помочь тебе, мама...
- Нет.
- Но почему?! Я не могу видеть, как ты мучаешься!
- Иногда вид чужих страданий больнее, чем собственная смерть... кивнула Лотис.
- Зачем ты приняла Кавис, мама? - с мукой в голосе спросил Дизи.
- Чтобы ты понял, что есть только долг, который дети Тао должны исполнять улыбаясь... - прошептала Лотис и, прямо взглянув в лицо Дизи, глаза в глаза, так, что сразу стали видны обе половины ее лица, улыбнулась своей страшной, обезображенной улыбкой.
Старуха зашипела, и лицо Лотис - половина ее молодого, красивого лица - вдруг посерело, покрылось морщинами, на глазах у Дизи изо рта выкрошились два зуба и клочьями полезли волосы.
- Мама! - закричал мальчик.
- Послушай, что я скажу тебе, гордячка, - гулким страшным голосом забормотала старуха. - Ты не хочешь отпустить меня, но ты не знаешь самого главного - того, что сразит тебя наповал, уничтожит, мгновенно разрушит и твою гордость, и все твои благородные помыслы. И я уйду, потому что силы вмиг покинут тебя.
- Что же ты можешь знать такое, что удивит меня? - мужественно произнесла Лотис, с трудом приподнимая голову. - Не пугай. Ты ведь знаешь, я и не такое видела...
Старуха захихикала, и в ее смехе Дизи почувствовал ужасную и явную угрозу.
- Я люблю тебя! - предостерегающе воскликнул он, обращаясь к старухе, и, решившись, добавил: - Кавис...
- Смелый мальчик, - одобрила старуха. - Только теперь ни к чему эти ваши старания, эти глупые поиски и вечные метания с планеты на планету. Вы наконец уйметесь, потому что отныне ваша жизнь потеряла всякий смысл. - Она сделала паузу и торжественно, придавая значительность каждому слову, сообщила: - Тао больше нет. Ваш мир уничтожен.
Они сразу почувствовали, что это правда. Удар был так силен, что Лотис на мгновение потеряла над собой контроль и закричала от горя, а Дизи упал на колени, согнувшись от страшной душевной боли. Старуха выскользнула из тела Лотис узкой зыбкой тенью, мелькнула мимо мальчика и, уронив свечу, исчезла за дверью. Вослед ей из темного подземелья устремились только тихие горестные стоны.
Глава четвертая
Александр
1.
Смотритель зоопарка по имени Сила, грузный, добродушный нид в возрасте, только что перевалившем за сотню, заступил на дежурство точно по графику. Он провел перекличку по участкам своей секции - это заняло тридцать минут - и убедился, что все системы работают безупречно, только почему-то фонят микрофоны, установленные в вольере со львами-трехлетками. Ну, без этого дежурство не было бы дежурством. Львы всегда доставляли какие-то хлопоты, но Сила ни за что не променял бы свою работу на более спокойное местечко где-нибудь в секции утконосов. Каждый раз он с удовольствием выезжал на место: то разнимать перегрызшихся самцов, не поделивших территорию, то принимать роды у неопытной львицы, а то вместе с техниками ликвидировать сбои в системе жизнеобеспечения доверенного ему вольера общей площадью в сорок квадратных километров. Чаще всего, из-за отрицательного воздействия силовых полей по периметру секторов, выходили из строя датчики слежения и мониторы, но с установлением полипластовых ограждений эта проблема была практически снята.
Дежурный техник высказал свою версию о причине шума и, облачившись в скафандр для безопасной работы с дикими животными, они вместе отправились на легкой мобильной танкетке в центр вольера, откуда шли радиопомехи. Ребро - так звали техника из-за полученной в схватке с авалом травмы - лихо рулил по извилистой дороге, проложенной по максимально щадящему среду обитания маршруту.