Вооруженный конный отряд из сильных, крепких ратников, возглавляемый королем, тотчас отправился на поиски волка. Были подняты на ноги все лесничие и ловчие в королевских лесах, и звуки охотничьего рога раздавались теперь повсюду. Вооружившись, кто чем, жители окрестных деревень прочесывали леса и поля. Ян и Кор руководили сооружением глубоких ям, в какие обычно загоняли расплодившихся без меры серых хищников. Но черного волка поймать не могли уже десять дней, а в ямы попадались дикие вепри и трубно ревущие самцы-олени, которые каждую осень затевали стычки и, сталкиваясь рогами, в слепой ярости не замечали ничего вокруг.
День за днем измученные люди искали черное чудовище, но его тень, сея ужас и страх, скользила повсюду неуловимо. Волк утащил еще двоих ребятишек. Крестьяне каждую ночь жгли костры вокруг деревень, опасаясь нападения, и роптали на королевскую дружину, которая была не в силах их защитить.
К исходу второй недели поисков король созвал в замке совет. В большом тронном зале, при свете факелов, за длинным дубовым столом, собрались сильные смелые мужчины, которым было стыдно было смотреть в глаза даже друг другу, а не то что поселянам в долине: король со своими сыновьями, приближенные короля и его советники, военачальники, уважаемые люди из деревень.
- Подданные мои, - начал король. - Беда пришла к нам. Мы с вами должны решить, что делать дальше. Владения мои обширны, а людей у нас слишком мало, чтобы выследить и обложить хитрого и коварного зверя. Наши бесплодные поиски не дали ни малейшего намека на то, где скрывается волк. Объявляю всем подданным, что подарю большой надел земли на южном склоне Зеленой горы тому, кто укажет на логово зверя!
По залу пронесся гул. Названное королем место славилось самыми хорошими, сочными пастбищами.
- Волк хитер, - продолжал король. - Говорите те, кому есть что сказать.
Встал старейшина одной из деревень.
- Король, обычный волк никогда не будет так вести себя. Это оборотень - так говорят все у нас в деревне.
Король поморщился.
- Я тоже люблю слушать сказки, но в жизни разве кто-нибудь сталкивался с оборотнем?
В дальнем конце стола поднялся высокий человек в охотничьем костюме, с обветренным лицом.
- Несколько крестьян рубили в лесу деревья, из кустов выскочил волк... - Мужчина понизил голос. - Тот, черный... Один из лесорубов метнул в волка топор, не попал, но зверь обернулся вороном и улетел...
Король недоверчиво вздохнул.
- Ну так соберите вместе всех колдунов и колдуний из своих селений, пусть они попробуют его одолеть. А мы должны ловить реального зверя, хитрого и опасного. Предлагайте, как это сделать.
Раздались голоса:
- Нужно вооружить крестьян, раздать им оружие...
- Разобьем свой отряд на группы и будем охранять хотя бы несколько ближайших деревень.
- А он возьмет и уйдет дальше! Остальные деревни останутся беззащитными!
- Нужно вокруг каждой деревни поставить высокий двойной частокол...
- Поможет он тебе... Волк обернется птицей и перелетит...
Король прислушивался к каждому предложению и напряженно его обдумывал. Когда стихли все голоса, вдруг встал сидевший справа от короля его старый преданный друг, бок о бок сражавшийся с королем во многих битвах, и, с трудом выдавливая из себя слова, заговорил:
- Король наш, мудрый наш правитель! Всегда ты радел о нашем благополучии, и много лет живем мы в мире и довольстве. Будь же справедлив и теперь. Волк спускается в долину... из замка.
Многие из присутствующих вскочили на ноги, и негодующие возгласы и упреки посыпались на произнесшего эти нелепые слова. Но возмутитель спокойствия, как человек, твердо уверенный в своей правоте, молчал. Пораженный король поднял вверх руку, и гомон стих.
- Говори, Любомир, и не сомневайся в моей справедливости!
- Этой ночью я с моими товарищами охранял замок. Под утро, когда звезды уже погасли, а солнце еще не взошло, я обходил замок снаружи, со всех сторон, кроме северной, где скала совершенно неприступна. Я шел по тропке меж деревьев, вдоль стены, вдруг мой пес будто взбесился и бросился вперед. Я побежал за ним и увидел, как дорогу, ведущую к воротам замка, двумя большими прыжками пересек черный волк. Он бежал к южной стене замка. Я нашел дыру в стене, почти не заметную из-за плюща, и решил, что волк проскочил в нее. Собака отказалась войти в пролом, но я обшарил весь сад несмотря на то, что вскоре начался ливень. Я никого там не нашел.
- Ты видел следы? - раздались крики.
- Да, видел - огромные волчьи лапы. Но только у самой стены. Когда пошел дождь, уже ничего нельзя было разобрать на размытой земле.
Опять зашумели собравшиеся. Король с мрачным видом сидел неподвижно, потом произнес:
- Если он здесь, мы найдем его, и постигнет его суровая кара. А сейчас идите, ночь кончилась, и впереди день трудов и забот.
Жестом король задержал около себя сыновей, и вскоре они остались одни в пустом зале. Король посмотрел на Яна.
- Сын мой, что ты думаешь обо всем этом?
Ян прищурил глаза и мрачно взглянул на Кора:
- А что думает об этом брат?
Кор побелел, как полотно.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты слышал, что сказал Любомир? Волк вбежал в сад, где живет твоя собака.
- Моя собака здесь ни при чем!
- Подумай хорошо, брат, прежде чем покрывать убийцу!
Король вмешался.
- Не ссорьтесь, - гневно сказал он. - Разве вы не мужчины, чтобы кричать друг на друга? Кричит только слабый. Кор, я хочу, чтобы ты выслушал нас. Я знаю, что тебе больно и неприятно. Ты вырастил Дола, всю жизнь он был верен тебе, но ты не можешь допустить - и мы тоже! - чтобы волк продолжал эту кровавую резню.
- Дол собака, а не волк!
- В его жилах течет волчья кровь. Для знающего человека достаточно одного взгляда на него, чтобы понять это. Сравни его с другими нашими собаками. Они покорны человеку - Дол независим. Они относятся к людям, как к хозяевам, ты для Дола товарищ. Он готов умереть за тебя, но подчинить себя он никогда не даст, и ты это знаешь, сын. Он волк! Недаром все собаки в замке ненавидят его.
С мрачным упрямством Кор повторил: