Юноша не боялся камня. Год назад он насмелился осторожно приблизиться к таинственной глыбе, обошел ее со всех сторон, прикладывая ухо к холодным бокам, погладил, потом похлопал неровную, чуть сглаженную, поверхность и наконец по еле заметным трещинкам и впадинам забрался на высокого, в четыре человеческих роста, каменного великана.
Стоя на нем, юноша окинул взором лесистые склоны гор к западу от Ненужной горы и вдруг заметил далеко впереди себя, на соседнем холме, слабое красноватое сияние, то появляющееся, то исчезающее. С этого дня он потерял покой. Это была та загадочная пещера из бабкиных рассказов, в которой исполняются любые человеческие желания. Удача повернулась к нему лицом, и теперь у юноши появилась самая главная в жизни цель - дойти до пещеры.
Едва он спускался с черного камня, потом с горы и углублялся в лес, как тут же сбивался с пути и оказывался далеко в стороне от заветных огней. Часами, в ночной тишине, смотрел он на далекий свет, притягивающий его, как свеча мотыльков, и твердил себе, как безумный, что обязательно дойдет, чего бы это ему ни стоило, иначе его безрадостная, унылая жизнь никогда не переменится.
Уже год его зоркий взгляд напрасно выискивал в море однообразных деревьев, покрывающих холмы, какой-нибудь приметный знак, ориентир, по которому можно найти таинственное место. Черный камень за год продвинулся ровно на шаг, и юноша, глядя на него, часто думал о том, куда так упорно, века напролет, стремится молчаливая громада. Не туда ли, куда и он сам? И какие желания таятся в его холодной непроницаемой глубине?
... Сегодня красное окно далекого загадочного дома светилось особенно ярко, и юноша в мрачном отчаянии решительно зашагал в его сторону по темному ночному лесу, полному пугающих шорохов и скользящих за деревьями неясных теней.
Свет вдали мелькал, не исчезая, и горел все ярче. Юноша рвался к нему, забыв про осторожность, и, внезапно налетев в темноте на пень, упал. Острый сучок распорол ему ладонь. Теплая кровь обильно закапала на землю, но сжав руку в кулак и стиснув зубы, он, не теряя времени, продолжил свой путь.
Огни сияли уже совсем рядом, как вдруг за своей спиной, среди таинственных ночных звуков, он различил прерывистые шаркающие шаги, будто за ним, поминутно останавливаясь, брел немощный, больной человек. Юноша спрятался за неохватное дерево и вгляделся в темноту.
Пригнувшись к земле и принюхиваясь, как собака, шла по его следам безобразная старуха с большой головой. Она всматривалась в капли крови, что темнели на мягкой земле, и что-то бормотала. Юноше стало не по себе, но когда бабка поравнялась с ним, он вышел из-за дерева и встал перед ней, не говоря ни слова. Злоба переполняла его: сейчас, когда до цели оставались считанные шаги, ему мешает эта старая ведьма!
Старуха, не разгибаясь, скособочила шею и глянула на него пронзительными прищуренными глазами. Она молча разглядывала высокого светловолосого незнакомца, худого и нескладного, со злым, ожесточенным видом взиравшего на нее, и, наконец, проговорила:
- Так вот ты какой... - Ее нежный, мелодичный голос журчал, как маленький весенний ручей, и, оглянувшись, юноша поначалу даже не понял, что это заговорила безобразная старуха. - Я думала, за века кровь королей разбавлена, и род прервался. Я глазам своим не поверила, когда увидела эти голубые капли...
- Голубые?.. - Юноша поднес к глазам пораненную руку. Падающая на землю кровь была обычной, темно-красной в свете луны. - Она красная...
Старуха хмыкнула.
- Как тебя звать? - спросила она.
Юноша опустил глаза. Еще одна рана в душе... Когда-то дальний родственник отца, взглянув на сердито орущего в колыбели младенца, воскликнул: "Ох, ты... какой важный, надутый... Дуй!" И это нелепое имя прилипло к нему, как репей, а настоящее вскоре затерялось, забылось.
- Можешь не отвечать, я уже знаю, - сказала старуха, внимательно глядя на юношу своими маленькими выцветшими глазами.
Ее непривычно огромное лицо было желтоватого цвета, неприятно-болезненного, а жидкие седые волосы, собранные на затылке в крохотный пучок, едва прикрывали голый череп. Крючковатый нос хищно нависал над большим ртом с его синими узкими губами. Более безобразного лица юноша никогда не видел, и не мог отвести глаз, рассматривая его. На мгновение он даже забыл, куда шел.
- Поцелуемся? - сказала бабка, заметив, как пристально он изучает ее, и звонко захохотала каким-то чужим, молодым смехом, когда увидела, как передернуло юношу. - Целый год издалека на меня смотришь, и вот я перед тобой...
- На тебя? Нужна ты мне.
- Нужна-нужна, - не обижаясь, подтвердила старуха. - Скажи-ка мне, старший сын пекаря... - последнее слово она произнесла с насмешкой, и юноша почувствовал, как его лицо запылало. - Ты хотел бы владеть этим краем, как твои предки? И этим, и другими? Ведь на свете много земель и побогаче...
Юноша выпрямился, глаза у него заблестели. Старуха зорко следила за ним. Алчный, властолюбивый... Из него может выйти толк...
- Как ты здесь оказался? - вкрадчиво спросила она.
- Увидел свет да и пришел, - буркнул юноша.
Старуха вздрогнула от радости. Он будет хорошим учеником!
- Иди за мной, - сказала она, и вскоре оба вышли к подножию высокой горы. Из широкого круглого отверстия в скале лился ослепительными потоками тревожный, зачаровывающий свет. - Здесь живу я.
Юноша взволнованно глядел то на колдунью с большой головой, то на заветное место, до которого он наконец дошел. Он хотел войти в пещеру, но бабка его остановила:
- Еще не время. Я исполню твои желания только тогда, когда ты мне заплатишь. - Юноша хмуро смотрел на колдунью. - Не деньгами - у тебя их нет, да они мне и не нужны... - Она помолчала. - Ты подроешь склон под черным камнем - по ночам, тихо и незаметно - чтобы эта ползучая дрянь вернулась обратно в долину...
- Ты боишься его, - сказал юноша, исподлобья взглянув на нее.
- Тебя это не касается!
- Камень может, скатившись, разрушить дома в деревне...
- Неважно. Или тебя беспокоят жизни этих людишек?
- Меня - не беспокоят.
- Отлично. Когда сделаешь дело, придешь ко мне.
- А вдруг...
- Найдешь, - успокоила старуха. - Еще быстрее, чем прежде. А теперь иди и не оборачивайся.
Юноша сделал два шага, но остановился и через плечо, не глядя, спросил: