Спасла его горящая головня, которой он ткнул в морду ломавшего его медведя. Тот от боли выпустил покалеченного охотника из своих страшных объятий, и Сергей чудом сумел заскочить в избушку. Медведь раскачивал домик, рыл землю, но добраться до человека все-таки не сумел.
- Вас сам Бог послал мне, ребята, - благодарно повторял Сергей при каждом удобном случае.
... Однажды вечером Дизи рассказал охотнику об их странной встрече на Чертовом озере.
- А-а, бобры... - кивнул Сергей.
- Почему - бобры?
- Я их так называю. Они, как бобры, под водой живут. Их кто как кличет - кто чертями, кто водяными, кто кикиморами болотными, лешими, а я бобрами.
- Значит, жабры у них отсутствуют? - уточнил Тики.
- Какие там жабры... Как мы, легкими дышат. Говорю, бобры. Долго, правда, под водой могут находиться, ну, это им необходимо - они, вишь ты, в пещерах живут под водой. Тут везде, по всей округе, подземные реки текут, известняк мягкий, вымывается, и в этих пустотах они обитают. Подныривают, совсем, как бобры, и выплывают в свои подводные жилища.
- Сергей, мы с Тики ночью такие звуки ночью слышали, жуть брала... Что ж они так орут-то?
- Ну, надо им, значит, так. Поговорить хочется, порезвиться на бережку. Раньше их тут больше было - я в этих местах лет десять уже охочусь - так донимали сильно черти эти, а сейчас их меньше. Люди, вишь ты, им на пятки наступают: леса вырубают, осушают болота... Да и реки мелеют каждый год, вот они и уходят подальше. А вообще, думаю, и вымирают. Потому так и кричат на болотах по ночам. Народ говорит, леший кричит - лешачиху себе ищет, подругу, значит, чтоб семью завести.
- А что, они еще и семьями живут? - удивился Тики.
- А как же. Они детей своих очень любят, по многу их заводят.
- Связался черт с младенцем, - вставил Рики.
- Во-во! Это ведь в том смысле люди говорят, что нянчиться они любят.
- А откуда ты все это про них знаешь? - спросил Тики, прищурив глаза.
- Ну, а как не знать? Бабушка рассказывала, да и сами видим их, мы ж тут рядом с ними живем, бок о бок тремся.
- Они опасны для человека? - спросил Тики.
- Это по-разному. К человеку с ружьем никогда не подойдут - понимают. Бывает, конечно, черт и унесет кого... Особенно за детьми следить надо. Сергей глянул на съежившегося Рики. - Вот что интересно: пьяных они за своих принимают. Пьяный ведь и на человека не похож, облик человеческий теряет. Тут у нас как-то артель шишкобоев промышляла, шишку кедровую била, и был у них Митяй, здоровый мужик, под два метра ростом. Крепко любил выпить. Вот однажды назюзюкался до беспамятства. И что его на болота понесло? Ходил-ходил, заплутал, черти его и подобрали, нянчиться с ним начали, к себе повели. Он с пьяных глаз и не разобрал, с кем его жизнь непутевая свела, давай он по своей привычке куролесить да их по болоту гонять, уважения к себе требовать - черти эти чуть с ума не сошли! Навалились на него всем скопом, башку ему тиной обмотали, чтоб рева его пьяного не слышать, подхватили да поволокли туда, где нашли. Тащат его на себе, а он вдруг очухался, видит, несут его черти, ну, и решил, что он уже на том свете и волокут его в преисподнюю. Как заревел от ужаса, начал Богу молиться! Черти с перепугу бросили его тут же и сыпанули в разные стороны. Пришел он к своим в артель, еле живой, бормочет что-то, а что, понять нельзя. Утром глянули на него, а он поседел весь, кое-как рассказал, что с ним приключилось. С того дня Митяй спиртного в рот не брал, а ведь совсем пропадал человек от пьянства.
- Надо всех пьяниц на болота эти, - глубокомысленно заметил Рики.
- Точно... - заулыбался рассказчик.
- Сергей, а мы не поняли, зачем чертям этим, с которыми мы встретились, волосы обратно понадобилось забирать? - сказал Дизи.
- А это, вишь ты, такое у них, чертей, поверье: если ты у них что-нибудь возьмешь, им принадлежащее, ты их хозяином становишься. Полюбовно вы с ними договорились. Вот если бы ты клок волос у чертенка не вырвал, простился бы со своим рюкзаком. А так - они тебе рюкзак, ты им волосы. Мамаша-то, вишь, лупила чертененка своего, что в руки тебе попался да волосья свои драгоценные у тебя оставил. Вот не отдал бы ты их ему - он за тобой следовал бы везде...
- Еще не хватало, - не обрадовался Дизи.
Рики широко раскрыл глаза.
- А я думал, она его за воровство бьет...
Сергей засмеялся.
- Да нет, не за воровство, а за то, что украл неумело.
- Я вот что у тебя спросить хотел, Сергей, - сказал Тики. - Кто они, по-твоему, такие, и как ты к ним относишься?
Охотник задумался.
- Да что-то среднее они... Еще не люди, и уже не животные. А как отношусь... Да пусть живут себе, раз природа их сотворила. Живые они, а не придуманные черти из сказки. Я уж думал о них много. Приспособились они к такой жизни неплохо. Детей своих титькой кормят, как люди, да и похожи они на людей обликом. Ноги длиннее рук, не так, как у обезьян... Пучеглазые, как лягушки, чтоб в воде хорошо видеть. Ну, носатые они, и пальцы у них такие хваткие, сами видели, чтоб, значит, пищу в мутной воде добывать.
- А волосатые - чтоб не мерзнуть? - спросил Рики.
- Точно. Одежду они ведь не носят. Думаю, и грива у них на голове неспроста: затянет ненароком чертенка в водоворот, уцепится он за родительскую шевелюру - и жив-здоров.
- А глаза почему красные? - допытывался Рики.
- Чтоб в темноте хорошо видеть. Дневного света глаза у них не терпят.
- Ну, говорить-то они не умеют? - уточнил Тики.
- Не умеют, - согласился Сергей. - Вы вот, парни, дальше собираетесь плыть, по третьему озеру, хотя я не понимаю, что вы там забыли, ну, это ваши дела, так вот, то озеро самое что ни на есть русалочье: там самые пакостные из водяных жителей обитают, те, которых в народе русалками зовут. Их бояться нужно. Вот они-то как раз умеют звукам разным подражать, даже словам, и внушить могут человеку все, что угодно.
- А цель у них какая? - заинтересовался Тики.
- Не знаю. Кто говорит, погубить хотят, завидуют людям, кто - что развлекаются так.
- А ты не путаешь? Они точно в воде живут? Или в прибрежных лесах?
- Не-а, точно в воде. Плавают, плещутся, мерзавки...
- А похожи они на кого? Не на больших обезьян?
Сергей фыркнул.
- Слушай, друг, ты ведь мне про этого толкуешь... как его?..
- Про йети.
- Не знаю, йети он или не йети, про снежного человека, вот! А я тебе про русалок.