— Почему выжившего из ума?
— Ну ладно, не сумасшедшего, хотя все они немного того, но мы — все мы — лишь персонажи — выписанные и не совсем, главные и не очень, барахтаемся в пределах одной книги, сами не сознавая собственной ограниченности, оживая в иллюзии жизни, поступков, лишь на миг, когда страницы листает скучающий книгочей.
— Не весело.
— Теория, не хуже прочих.
Дункан ругал себя, кричал, силясь перекричать звуки, запахи, боль.
Последними словами.
Зачем, для чего, он сунулся сюда?
Чего ему не хватало?
Острых ощущений!
Если так — ожидания оправдывались с лихвой.
Осел бы себе на какой-нибудь относительно цивилизованной планетенке, подальше от Гильдии и Повстанцев.
Женился, завел детей, отрастил пузо.
Или лучше — остался дома! На Земле.
Положение, деньги, безбедное будущее.
Нет же, сам влез, еще и Д'арно втянул.
Будь проклят…
Пустыня кончилась, они шли по лесу, обычному лесу — утоптанная тропинка под щебет птиц извивалась между коричневыми стволами шуршащих деревьев.
— Почему вы помогали мне?
— Мы помогали?
— Да, вытянули из Сот, свели с Д'арно.
Высокий сорвал травинку и с удовольствием засунул ее в рот.
— Мы всем помогаем, по мере сил, возможностей.
— По настроению, — ввернул «маленький».
— По настроению, — согласился высокий.
— Но вы направляли, сюда, к этой планете.
— Да нет. То, что ты добрался к нам — твоя личная заслуга. Никого мы не направляем, но и не гоним.
Наконец, когда думал, больше не выдержит. Когда каждая клеточка, каждый нерв молил о пощаде, просто молил — все кончилось.
Изматывающие ощущения ушли.
Пришел свет.
И шорох легкого ветерка казался сладчайшей музыкой.
Разреженный, насыщенный пылью воздух — чистейшим кислородом.
Каменистая почва, принявшая измученное тело — изощренными ласками.
— Межвселенье прекрасно, какие возможности, перспективы, наконец, можно просто путешествовать, наслаждаться.
— Межвселенье прекрасно! — поддержал напарника «маленький».
— Чего стоят только звездные острова Иггдраселя, или радужные скалы Нормы, Дворец Времени, наконец. И все это рядом, доступно, без утомительных многомесячных перелетов, опасных течений и черных дыр. И волшебный дар у нас!
— Радоваться, наслаждаться, — поддержал «маленький».
— Вместо этого Гильдия, Повстанцы, даже эльвы — организации, расы, осчастливленные даром, посмотри, чем они заняты.
— Грызня за власть, интриги, раздел Проходов, сфер влияния, борьба за Камни…
— Возней, обыкновенной возней грызунов на куче мусора, за зловонными отходами и оскаленными мордами сородичей, не замечающих красот окружающего мира.
— Всего мира.
— Огромного мира!
— А межвселенье прекрасно! — повторился «маленький».
Было хорошо, просто лежать, просто вдыхать воздух и видеть… просто видеть.
За треволнениями Прыжка как-то забылось, стерлось, куда он перемещался.
Сейчас он лежал и ощущал лопатками поверхность ЭТАЛОННОГО мира, вдыхал воздух ПЕРВОЙ планеты!
Неужели!
Свершилось!
Добрался!
Тысячи лет.
Сотни исследователей.
И вот он — Дункан Трегарт — уроженец планеты Земля, находится в мире, куда безуспешно стремились поколения Прыгунов!
Трегарт поднялся.
Обычная планета.
Ни загадочного свечения.
Ни развалин древних городов.
Ни головастых аборигенов с мудрыми глазами.
Клонящееся к закату солнце озаряло оранжевым, приятным глазу светом, каменистую пустыню.
Добрался.
Свершилось.
Будничный пейзаж отнюдь не способствовал вымучиванию соответствующего настроения.
Из-за деревьев, им навстречу вышел высокий худой человек. В «традиционной» одежде Призраков.
— Вот, кстати, и знакомое лицо, — один из сопровождающих махнул человеку, тот послушно подошел ближе.
Большие, словно у девушки, глаза с пушистыми ресницами внимательно изучали Дункана.
— Не узнаешь? — спросил «маленький».
Трегарт присмотрелся, нет, как Призрака новопоявившегося он не знал, однако, что-то в его облике… этот рост, сложение, эти глаза удивительно не гармонирующие с мужественной внешностью…
— Не может быть!
— Почему это не может? — улыбнулся незнакомец, точнее, уже не незнакомец.
— Но вы же…
— Смелее.
— … Хит Санников! Легендарный основатель Гильдии! Это же по вашей Карте я попал сюда!
— Рад слышать.