— Но вы же… умерли!
— Как видишь, не совсем.
— Но как такое…
— Я говорил, мы не совсем люди, впрочем, даже наши тела не выдерживают тысяч лет, — встрял «маленький». — Просто существуют места, в которых время течет вспять, иногда очень быстро, пробыв там минуту, омолаживаешься на год.
— Но… мистер Санников, вас ведь ждут, там, очень ждут, многие верят в возвращение…
— Да знаю я, — махнул рукой человек-легенда. — Не время пока. Подождут. Вернусь, как-нибудь.
Ну и что дальше?
Когда он добирался сюда, как-то не задумывался над вопросом, что станет делать, оказавшись в Эталонном Мире.
Само собой подразумевалось — дошедший получит ответы на все вопросы на месте. Он на месте, вопросов море, а ответов… кот наплакал.
Впервые Дункан задумался, как станет выбираться отсюда.
Он чувствовал — Проходов ни одного, во всяком случае, поблизости.
Камень?
Если Прыжок через Проход его чуть не угробил, как обернется с помощью Камня?
Оранжевая, в свете солнца, пустыня хранила молчание.
Не сидеть на месте!
Точно, не сидеть!
С другой стороны, куда идти?
В пустыне все направления одинаково хороши.
— Излучение изменяет нас.
— Чье излучение?
— Да вот его, — высокий кивнул на мелькнувшее в просвете листвы солнце. — В худшую, лучшую ли сторону. Считается — в лучшую. Продолжительность жизни повышается, чувства обострены, ну и способности Прыгуна…
— Мы можем перемещаться, между мирами без Проходов, без Камней, одной силой мысли, или желания.
— Да что на нас, солнце действует даже на неодушевленные предметы. Практически любой камень на планете можно использовать, как Камень Перемещения.
— А-а-а, вы пытались исследовать, изучать?
— Старожилы, вроде Санникова, те, кто первыми прибыл на планету, поначалу ставили какие-то эксперименты, разделяли спектр, отсеивали лучи, привозили животных с других мест… а потом.
— Потом поняли — зачем? Для чего? Так ли уж важно, почему и отчего происходит в мире эдак, а не иначе. Разве мир от этого становится менее прекрасным, волнующим?
— Сейчас мы просто живем.
— Живем и наслаждаемся.
— Открывшимся возможностям.
Они появились из ниоткуда. Казалось, соткались из самого воздуха.
Пыльного воздуха оранжевой пустыни.
Знакомые темные одежды развевались на ветру. Призраки!
Незнакомые лица внимательно изучали Трегарта.
В первую минуту нахлынуло облегчение — не одинок.
Во вторую — если Призраки здесь, было бе неплохо встретить знакомого Призрака, то самого, что следил за ним на Нетоне, а затем вызволил из Сот.
Дункан сразу их окрестил: «высокий» и «маленький», главным образом из-за роста.
Следом за облегчением, пришла очередь настороженности.
Глядя на Трегарта, маленький хмурил широкие, кустистые брови.
За настороженностью — опаска.
Но тут, высокий широко и приветливо улыбнулся.
— Здравствуй, Дункан Трегарт.
— А я, я тоже начал меняться? — с волнением в сердце, Дункан ожидал ответа.
— Конечно, — пожал плечами высокий.
Дункан прислушался к себе — никаких изменений он не ощущал.
— Выходит, теперь я могу путешествовать без Камня, появляться, где захочется и исчезать, когда вздумается?
— Э-э-э, не совсем. По нашим подсчетам, на полный цикл трансформации требуется около года. Впрочем, у каждого — индивидуально. Так что пока — по старинке. Выбирай любой камень, и вперед. Есть вопросы — задавай, поможем советом, кстати, решишь оставить планету, держать и уговаривать не станем.
— Там, в миру, у меня осталось одно дело… один человек, мой друг, из-за меня попал в… словом, я должен помочь, выручить…
— Поможешь, а если что, поможем все вместе.
— Еще один вопрос.
— Ой ли, только один.
— Нет, но… ваша одежда, плащи… они что-то означают, скрывают… мутации?
Двое Призраков дружно переглянулись, и так же дружно расхохотались.
— Ну рассмешил, — вытирая слезы, ответил маленький. — Хотя что-то в этом…
— Похожее облачение своего рода… униформа.
— Пижонство, вот что это!
— Возможно. В ней мы выглядим… загадочнее что ли.
— Темные развивающиеся одежды, вкупе с немигающим взглядом из-под лба навевают страх на обывателей. Проверено годами.
— Кстати, можешь заказать и себе такой же костюмчик.
— Только со взглядом потренируйся.
— А можешь так ходить — как пожелаешь.
— Точно, как пожелаешь.
Час, день, год, тысяча лет.
Время скачет масляными каплями.