Квай-Гон резко остановился, а за ним – и оба его спутника. На этот раз мастер-джедай посмотрел на гунгана заинтересованно:
– Что ты сказал? Город?
Джа-Джа старательно закивал.
– Отведешь нас туда?
Гунган внезапно смутился:
– Ох-ох, нет... Моя ваша не отведи... Никак не иди, нет.
Квай-Гон навис над ним, буравя мрачным взглядом:
– Никак?
Джа-Джа, казалось, готов был провалиться сквозь трясину. В горле у него клокотало, вытянутые губы раскрывались и закрывались, как у рыбы.
– Досада, однако... моя признавайся, что мою прогоняй. Наверх. Моя забывай – босс Насс ужасно накажи, если моя возвращайся. Ужасная, страшная наказания.
Визг моторов ОВП перекрыл другой звук, исходящий откуда-то из-за тумана, – низкий, глухой, ритмичный и постепенно нарастающий. Джа-Джа тревожно оглянулся:
– Ой-ой!
– Слышишь? – вкрадчиво спросил Квай-Гон, ткнув аборигена пальцем в тощую грудь. – Сюда приближается тысяча страшных ужасов, мой дорогой гунганский друг...
– И когда они тебя поймают, то сотрут в порошок, порвут в клочки и испепелят, – с каким-то даже задором поддакнул Оби-Ван.
Джа-Джа закатил глаза и судорожно сглотнул:
– Ой-ой! Твоя верно говори. – Он суетливо замахал руками. – Сюда! Сюда! Скорее быстро!
Все трое торопливо нырнули в сумрачную мглу.
Некоторое время спустя джедаи и гунган показались из густых зарослей болотной травы на берегу скрытого в тени озерца, где даже отражения в воде было не различить. Джа-Джа согнулся пополам, опустив трехпалые руки на костлявые колени, и пытался восстановить дыхание. Гунган вертелся всем гибким телом, поглядывая в ту сторону, откуда они пришли, и длинные уши хлопали в такт движениям. Оби-Ван покачал головой: он не вполне одобрял намерения наставника. Ему не нравилось, что мастер-джедай решил связаться с этим несуразным существом.
Где-то в отдалении слышался ровный, гулкий рокот транспортников Федерации.
– Далеко еще? – спросил Квай-Гон у нерешительного проводника.
Гунган указал на озеро:
– Наша иди вниз под вода, вот так.
Переглянувшись, учитель и ученик достали из складок одежды по небольшому контейнеру с переносным дыхательным аппаратом размером с ладонь.
– Моя ваша предупреди, – Джа-Джа переводил взгляд с одного джедая на другого, – гунгана не люби ваша чужаки. Теплая прием не жди.
Оби-Ван пожал плечами:
– Ничего, у нас сегодня с теплым приемом с самого утра не заладилось.
– Идем. – Квай-Гон махнул рукой и зажал дыхательный аппарат зубами.
Гунган тоже пожал плечами, словно снимая с себя всю ответственность за то, что произойдет потом. Повернувшись, он исполнил высокое двойное сальто и исчез в глубине. Джедаи погрузились в трясину следом за ним.
Худощавый проводник, казалось, в воде чувствовал себя гораздо привычнее, чем на суше. Гунган плыл ровно и умело, с привычной легкостью загребая длинными руками воду и извиваясь всем телом. Довольно долго они продвигались строго вниз, где лучи солнца постепенно тускнели. Теперь свет исходил лишь от невидимых глазу подводных источников. Минуты уходили, и Оби-Ван начал сомневаться, правильно ли они поступают.
Но вдруг на пути забрезжил новый источник света. Мало-помалу путникам стал виден Ото-Гунга – скопление пузырей, которые крепились гроздьями к огромным каменным столпам. По мере приближения пузыри приобретали все более ясные очертания, и вот уже было можно различить детали построек внутри и фигурки спешивших по своим делам гунганов.
Джа-Джа стал уверенно загребать к одной из крупных сфер, и джедаи последовали за ним. Доплыв, гунган надавил на оболочку пузыря ладонями, и та поддалась... Сперва она пропустила его руки, потом голову и туловище, а под конец и ноги, поглотив гунгана целиком, – и притом осталась цела. Изумленные джедаи проделали то же самое, без малейшего затруднения проникнув сквозь странную мембрану внутрь сферы.
Они оказались на устойчивой платформе, которая понесла их вниз, к площади, окруженной зданиями. От стенок исходило ровное свечение, а воздух оказался пригоден для дыхания. Пока джедаи спускались вниз, с их одежды потоками стекала вода. Аборигены это заметили и стали что-то тревожно выкрикивать.
На площади появился отряд вооруженных гунганов, восседавших на двуногих животных с вытянутыми мордами, почти как у хозяев. Кааду, вспомнил Квай-Гон название этих болотных обитателей. Их отличали мощные лапы, большая выносливость и хорошее чутье. В руках у всадников были длинные, пугающие на вид электроники, которыми они оттесняли паникующую толпу, прокладывая путь навстречу пришельцам.