Затем подул лёгкий ветер и туман рассеялся, открыв взору владельца голоса: CR-8R парил на высоте нескольких метров над посадочной площадкой, в его раскинутых в ширину манипуляторах на всю мощь горели прожекторы. И он выглядел бы впечатляюще, если бы не огромный размер существа, возвышавшегося над ним. В его могучей тени дроид был похож на игрушку.
— Слышишь меня? — гремел дроид, включенным на полную мощность вокодером. — Я приказываю тебе остановиться!
Майло уже видел впереди силуэт «Шепчущей птицы». Если сейчас побежать, то они успеют. Но как быть с CR-8R? Нельзя его бросать.
Оставалось только одно. Придётся воплотить в жизнь его план.
— Так, быстро, — велел он, нащупав в рюкзаке и вытащив липкую банку для сбора образцов. — Надо намазаться этой слизью.
Он открутил крышку и передал банку Лине. Она неохотно подхватила горсть слизи.
— Ты уверен в этом? — спросила она, морщась.
— Нет, — признался Майло. — Но это единственный план, который у нас есть. Шесть рук, язык, всё сходится. Это существо — просто гигантская версия маленьких вонючек. Они проходят через несколько фаз, и в итоге вырастает ЭТО.
— Что за чушь? — сказал Меггин. — Если это так, то почему больше нет других таких ...тварей?
— Потому что ему не нужны соперники, — настаивал Майло. — Оно не против них, пока они мелкие. Они помогают ему добывать еду, а взамен получают объедки. Но я готов поспорить, что как только они вырастают достаточно большими и становятся угрозой, оно убивает их. Но самое важное для нас — это то, что оно не ест их, пока те мелкие. И если мы будем пахнуть как они...
Сата измазала слизью лицо и руки, и передала банку Меггину. Тот сердито посмотрел на Майло, но услышав позади грозный рык, быстро покрыл себя слизью.
Существо, сбитое с толку, кружило вокруг CR-8R, но не решалось атаковать. Дроид махал руками и слепил его светом. Он крутился на своих репульсорах и старался изо всех сил казаться больше, страннее и опаснее, чем был на самом деле.
— Иди домой! — кричал он. — Возвращайся в свою пещеру! Ты уже выбился из сил! Тебе пора отдохнуть!
Дроид увернулся, когда одна из ног монстра опустилась в паре сантиметров от него.
— Эй, поаккуратнее! — закричал CR-8R. — Я требую, чтобы ты...
Топнула другая нога и CR-8R снова едва увернулся, приняв скользящий удар.
— Ты ведешь себя неразумно! — разозлился он, когда один из когтей задел его бок. Его развернуло и отбросило в грязь. Существо бросилось за ним.
— Остановись! — кричал CR-8R, но ступня монстра опустилась, вдавив его в грязь, и лишь один из манипуляторов остался на поверхности. Лина вскрикнула и схватила Майло за руку.
Существо повернулось и пошло в их сторону. Его глаза светились, как два ярких пламени.
Люди замерли.
Чудовище приблизилось, опустив свою большую морду. Майло схватил Лину за руку. Он старался не дышать и ему очень хотелось закрыть глаза, но он знал, что не сможет. Шаги затихли, хвост существа бился о грязную землю. Майло чувствовал на лице его горячее, влажное дыхание.
Внезапно что-то скользкое ударило Майло по голове, и он вздрогнул. Горячая жидкость, воняющая тухлятиной, потекла по его лицу, и он понял, что монстр пустил на него слюну. Он боролся с желанием стереть её, в то же время стараясь стоять совершенно неподвижно.
Майло чувствовал, как в его руке дрожит рука Лины.
И тут раздался голос Меггина:
— Уходи, — хныкал он голосом, больше похожим на испуганного ребенка, чем на взрослого человека. — Пожалуйста, уходи.
— Тише, — прошипела Лина. — Из-за тебя мы все погибнем.
И тут же закрыла рот, поскольку существо стало опускать голову, пока его выпуклый глаз не оказался вровень с её лицом. Потом глаз переместился на Майло, и он почувствовал, что оно смотрит на него, сканируя каждый сантиметр его тела. Единственной надеждой было то, что в его мозгу запах возьмёт приоритет над зрением, так же как это бывает у других хищников.
Существо снова понюхало их, кряхтя от разочарования. Затем оно подняло голову. Майло глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Существо открыло рот, вытащило язык и стало вытягивать кончик всё ниже и ниже. Вот он уже в нескольких сантиметрах от головы Майло.
Внезапно раздался громкий хлопок, за которым последовал рёв. Что-то ударило существо, брызнув огнем. Оно взревело и щелкнуло челюстями. Твердая оболочка на его спине треснула.
Существо развернулось, рассматривая деревья. У Майло перехватило дыхание: вдалеке он увидел Гозетту, на плече которой раскачивалась ракетная установка. Ее лицо было черным от сажи и пролитой крови, но она стояла прямо, глядя на свою цель.
— Ну, давай! — кричала она, и маска усиливала её голос.— Только ты и я! Прямо сейчас!
Существо опустило морду и закричало от ярости, а затем двинулось к Гозетте, каждым шагом сотрясая землю. Та выпустила еще одну ракету, но монстр увернулся от нее. Ракета упала на землю, взметнув фонтан грязи и огня.
Гозетта побежала обратно за деревья и существо последовало за ней. Оно прорывалось сквозь густую листву с ужасным ревом.
Затем наступила тишина.
Глава 10: Новая цель
CR-8R был найден втоптанным в грязь, смотрящим в небо и тихо жужжащим. Лина помогла ему подняться, и он неустойчиво закачался на своих репульсорах. Его туловище потяжелело из-за толстого слоя грязи.
— Спасибо, хозяйка Лило, — сказал он невнятно, сквозь запачканный грязью вокодер. — Я верен, что школа я буду на грядке.
— Да, Крэйтер, я тоже уверена, что ты скоро будешь в порядке, — заверила его Лина, соскребая грязь с его металлического лица. — Ты только что попал в серьёзную передрягу.
— Ты спас нам жизнь, — сказал Майло, поднимая один из оторвавшихся манипуляторов и передавая его дроиду. — Это чудище догнало бы нас, если бы ты его не отвлек.
CR-8R удовлетворенно заурчал, и Лина могла поклясться, что он улыбался.
— Очень мило с вашей стороны, хозяин Лина, — сказал он неуверенно. — Но это наложено в моей рекламе — замещать вас, рисуя самой.
— Заложено в его программе — защищать нас, рискуя собой, — перевела Лина путающего слова и имена дроида.
Из «Шепчущей птицы» радостно выскочил Морк и бросился к Майло. Мальчик ухмыльнулся, протягивая руки. Но из джунглей раздался рык, и Морк, развернувшись, с визгом умчался обратно на корабль.
— Нам нужно скорей убраться отсюда, — сказала Лина, прибавляя шагу.
— Как думаешь, у неё есть шанс? — спросил Майло, указывая на джунгли.
Лина пожала плечами.
— Что она, что эта тварь — они обе стоят друг друга, обе сумасшедшие и злобные. Так что, всё может быть.
Посадочный шлюз открылся, она вошла в грузовой отсек и разложила пассажирские сиденья. CR-8R и Майло поспешили в кабину. Меггин пристегнул ремень безопасности и бросил смущенный взгляд в сторону открытого люка.
— Я должен сказать спасибо, — пробурчал он неловко. — А если точней, то я хочу сказать спасибо. Вы с Майло спасли мне жизнь. Я не забуду этого никогда. Если я когда-нибудь смогу что-то для вас сделать...
Лина застенчиво кивнула.
— Не за что, — сказала она. — Вы бы сделали для нас то же самое. Правда?
Меггин неуверенно кивнул.
— Правда, — сказал он.
Лина зашла в кабину пилотов. CR-8R уже сидел на своём месте и и вовсю был занят настройкой навигационного компьютера: его конечности жужжали, только и успевая подсоединять кабели и нажимать на переключатели.