– Я буду помнить, – Шив надел медальон, пряча его под одежду. – Что это за металл?
– Черное железо, – усмехнулась Ратри. – Когда-нибудь ты оценишь.
Сенат ревел, рукоплеща Императору, и Дарт Сидиус прикрыл глаза, переживая невероятное по своей силе наслаждение. Экстаз. Эйфория. Что может с этим сравниться? Что?
Вот он, миг его величайшего триумфа. Сейчас, когда войска штурмуют храм, когда крики погибающих джедаев наполняют Силу, когда баланс, столь долго перекошенный в одну сторону, медленно выправляется, приближаясь к точке равновесия. Он улыбался, еще не зная, что ураган, сорвавшийся с цепи, уничтожит не только противоборствующих, но и союзников. Бабочка взмахнула крыльями слишком сильно. Один лишний взмах нанес непоправимый ущерб, и восстанавливать потерянное придется долгие годы. На забытом в шкатулке медальоне печально поникла бабочка.
– Тетушка… – в голосе стоящего на коленях возле кровати мужчины звучала искренняя тоска. – А может…
– Нет, милый. Пришла пора мне лететь дальше, – совершенно седая женщина с трудом подняла тонкую руку, касаясь плеча Шива. – Не надо грустить. Просто помни о бабочках, мой император.
– Я не император, – слабо улыбнулся Палпатин, поправляя одеяло.
– Будешь, львенок. Я знаю. Иди. И помни, ты обещал.
В тот день Дарт Сидиус впервые за долгие, долгие годы плакал.
– Мой Император, – сухопарый мужчина в безупречно сидящем мундире вытянулся в струну. – Объект готов к испытаниям.
– Чудно, – наклонил голову старик в роскошной хламиде. – Чудно…
Мужчина нахмурился. Что-то его беспокоило.
– Гранд-мофф Таркин…
– Да, мой Император?
– Я прибуду. Лично.
Связь прервалась, Палпатин задумчиво потер подбородок. Что-то его беспокоило. Что-то… Рядом полыхнуло недовольством.
– В чем дело, ученик?
– Столько средств на ветер, – недовольно пробасил Вейдер. – Зачем? Это не имеет смысла!
Шив вскинул голову, готовясь отчитать ученика, но на периферии зрения мелькнуло что-то, заставившее его отвлечься. Радужная вспышка в темноте кабинета. Император встал, молча направившись прочь, поманив за собой Лорда. Мужчины прошли в личные покои Палпатина, Император направился к шкафу, принявшись перетряхивать его содержимое, за чем с нарастающим изумлением следил Вейдер. Шкатулки и коробки летели в стороны, пока старческая рука не схватила засунутую в самый дальний угол коробочку. Крышка откинулась, тонкие пальцы потянули цепочку. Бабочка радостно затрепетала крыльями.
– Как я мог забыть… – прошептал мужчина, нежно поглаживая медальон. – Как? Простите меня, тетушка. Я нарушил данное вам обещание. Но я исправлюсь.
Металл захолодил кожу груди, Палпатин застегнул ворот, поворачиваясь к недоумевающему ученику. Глаза ситха вновь были ясными и живыми.
– Лорд Вейдер.
– Да, мастер?
– Я думаю, ты должен знать, для чего все это.
– Учитель?
– Я узнал об их существовании много лет назад. От Трауна.
Испытания прошли успешно, но неприятности навалились по нарастающей. Диверсия. Похищение планов. Отчеты СИБ. Император пахал на износ, видя, сколько всего он запустил. Теперь проблему брошенными в нужный момент крошками не решить. Однако и убивать одну птицу из стаи не выход.
Палпатин уже даже не хотел присутствовать на финальных испытаниях, но медальон кольнул холодом, и мужчина передумал. Он прилетел на «Звезду» втайне от всех, привычно замаскировав свое присутствие – то, что он не делал уже годы. Отпустил стражу и пошел по коридорам.
Пойманная с поличным принцесса привела его в восторг. А вот дальнейшие действия Таркина – нет. Палпатин смотрел на разыгрывающийся вокруг него спектакль и все больше приходил в ярость. Это что? Диверсия? Наглый подрыв его власти? Взорвать планету, которая поддерживает нейтралитет, только для устрашения? А последствия? Да после этого к бунтовщикам не побежит только ленивый!
– Вы скажете, где база, принцесса, – надменно цедил слова Таркин, – или…
– Или что? – глубокий голос опытного оратора заморозил присутствующих. Стук трости раздавался громом. – Я слушаю, гранд-мофф Таркин. С каких пор вы решаете, кому жить, а кому умереть в моей империи?
– Ваше императорское величество, – сглотнул Уилхафф.
– Я… вас слушаю, гранд-мофф Таркин, – медовым голосом произнес старик, лениво обводя мониторы взглядом. Неожиданно он напрягся, подошел к связисту. – Это что?