Крадучись и держа наготове ружье, он пошел с ЗПиО вперед, к вершине ближайшей дюны. К тому те он старался не терять из виду и Р2.
Добравшись до вершины и распластавшись на ней, он сменил ружье на микробинокль. Внизу простирался каньон, упиравшийся в изъеденную ветром и песком стену. Медленно передвигая бинокль вдоль каньона, он увидел неожиданно двух привязанных животных. Банты — и без седоков!
— Вы что-то сказали, сэр? — хрипло спросил ЗПиО, подползая к Люку сзади. Его механизм для передвижения не был приспособлен для таких случаев, для подъемов и карабканья по склонам на свежем воздухе под палящими лучами солнца.
— Конечно, это банты, — прошептал Люк через плечо, не подумав от волнения, что ЗПиО не мог бы отличить банта от панды. Он снова уставился в бинокль, немного сменив фокусировку.
— Подожди-ка… точно, это Песчаные Люди. Я вижу одного из них.
Что-то темное неожиданно загородило ему видимость. На мгновение он подумал, что, видимо, это упал камень. Он раздраженно опустил бинокль и протянул руку, чтобы убрать мешающий ему предмет в сторону. Рука дотронулась до чего-то, напоминающего мягкий металл. Это была замотанная нога размером с обе ноги Люка. Вздрогнув от неожиданности, юноша глянул вверх… еще выше. Огромная фигура свирепо смотрела на него сверху вниз, и это был не джава. Казалось, что она выросла прямо из песка. ЗПиО испуганно шагнул назад и потерял под ногами опору. Голоскопы его просто взвыли, и он полетел вниз по склону. Замерев на месте, Люк слышал удары и громыхание от падения. ЗПиО по крутому склону у нет за спиной, которые становились все тише и тише.
Когда первое потрясение от встречи прошло, Рейдер издал страшный вопль ярости и удовольствия и обрушил на юношу свое страшное оружие. Обоюдоострый топор-тесак разрубил бы череп Люка на две аккуратные половинки, если бы тот не поднял вверх свое ружье, больше инстинктивно, чем из-за точного расчета. Ружье отразило удар, но только в первый и последний раз. Изготовленный из обшивки разграбленного грузового звездолета, огромный топор разрубил ствол и превратил сложное внутреннее устройство в кучу конфетти, годное только на металлолом.
Люк откатился назад и очутился на краю каменистого обрыва. Рейдер медленно приближался к нему, держа свой топор высоко над завернутой в тряпки головой. Он громко засмеялся, и смех его был еще ужаснее и нечеловечнее, потому что искажался решетчатым светофильтром, защищающим его от песка.
Люк попытался объективно оценить свое положение, как учили его в школе специалисты по выживанию. Вся беда заключалась в том, что у него пересохло во рту, руки тряслись, и он был совершенно парализован страхом.
И вот теперь, когда Рейдер снова стоял перед ним, а позади был смертельно опасный крутой откос дюны, что-то всплыло в его мозгу и он сделал самое простое, что можно было сделать в таком случае — потерял сознание.
Рейдеры не заметили Р2Д2, видавшегося в небольшое углубление между двумя скалами, в изобилии торчащими вокруг лэндспидера. Один из Рейдеров нес неподвижное тело Люка. Он бросил бесчувственного юношу на куски щебня и песок рядом с лэндспидером, затем присоединился к своим товарищам, снующим вокруг машины.
Груз из лэндспидера и его запасные части были разбросаны повсюду. Изредка грабители приостанавливали свою деятельность и некоторые из них ругались и дрались из-за наиболее понравившейся добычи.
Горячий бриз слабо шевелил воздух над каньоном. Далеко на западе что-то заревело. Раскаты грохота отразились от стен ущелья и жутко подбирались к грабителям, словно огромное чудовище.
Песчаные Люди мгновенно замерли, прекратив грабеж. Затем, издавая громкие испуганные крики и стоны, они бросились прочь от хорошо заметного вдали лэндспидера. Леденящий кровь рев раздался еще раз, теперь уже ближе. Песчаные Люди почти добежали до ожидавших их бантов, которые тоже испуганно прижимались к каменистой почве и рвались с привязи.
Хотя для Р2Д2 звук этот ничего не означал, маленький робот старался еще глубже забиться в свое убежище. Оглушительный рев приближался. Судя по реакции Песчаных Людей, с этим раскатистым ревом было связано что-то ужасное. Это ужасное и кровожадное было настолько безумно, что могло и не отличить съедобную органику от несъедобного металла робота.
Там, где несколько мгновений назад Тусканские Рейдеры рыскали вокруг лэндспидера, копаясь в его внутренностях, не осталось даже пыли, поднятой их движением.
Р2Д2 отключил все функции, кроме жизненно необходимых, стараясь свести до минимума громкость приближающегося и рассекающего воздух рева.
На вершине расположенной неподалеку дюны появилось существо. Оно осмотрелось и направилось к лэндспидеру.
5
Существо было высоким, но все же не такого исполинского роста, как Рейдеры. Р2 нахмурился, проверяя систему своих окуляров, и вновь включил все механизмы.
Неизвестное существо было очень похоже на пожилого мужчину. На нем был потрепанный плащ и свободная накидка, а также несколько ремней, узлов и непонятного вида приборов. Р2 посмотрел за спину человека, но не обнаружил никаких следов преследующего его кошмара. Да и человек не выглядел испуганным. И как показалось Р2, человек выглядел даже довольным.
Было невозможно сказать, где кончались одежды странного пришельца и начиналась его кожа. Это старое лицо сливалось с присыпанной песком материей, и борода его казалась всего лишь продолжением болтающихся нитей, покрывающих грудь.
От этого морщинистого лица веяло воспоминаниями о непохожих на пустыню мирах, о сильном холоде и бывших радостях. Хищно изогнутый нос подобно высокой скале возвышался среди этого водоворота морщин и шрамов. Глаза, сиявшие на этом лице, были лазурного цвета и были похожи на жидкие кристаллы. Человек улыбнулся сквозь пыль, песок и бороду, покрывавшие его лицо, затем посмотрел в сторону и заметил неестественно лежащее возле лэндспидера тело человека.
Убедившись, что Песчаные Люди стали жертвой какого-то пустынного феномена — кстати забыв, что он тоже сам слышал этот же звук, — а также уверенный, что незнакомец не сделает Люку ничего плохого, Р2 изменил свое положение, стараясь разглядеть незнакомца получше. Звук падения маленького камешка, который он случайно задел, был едва различим для его электронных сенсоров, но человек вздрогнул, как при выстреле. Он посмотрел прямо на укрытие Р2, все еще улыбаясь.
— Эй, там, — позвал он удивительно резонирующим голосом. — Иди сюда, мой маленький друг, не бойся.
В этом голосе было что-то открытое и ободряющее. Во всяком случае, общество незнакомого человека было предпочтительнее, чем одиночество в пустыне. Выбравшись из своего укрытия, Р2 направился к распростертому на песке Люку. Круглое туловище робота наклонилось вперед, рассматривая безжизненное тело юноши. Изнутри робота раздавались грустные посвистывающие звуки.
Подойдя поближе, старик наклонился над юношей и дотронулся рукой до его лба. Еще недавно лежащий без сознания Люк сразу зашевелился и что-то пробормотал, будто во сне.
— Не беспокойся, — сказал незнакомец Р2, - скоро он будет в полном порядке.
Как бы в подтверждение его слов, Люк моргнул и, непонимающе уставясь в небо, проговорил:
— Что произошло?
— Расслабься, сынок, — сказал ему старик, присев на корточки рядом с ним. — У тебя был трудный день. — Он снова по-мальчишески улыбнулся. — Тебе здорово повезло, что твоя голова все еще на твоих плечах.
Люк осмотрелся по сторонам, и его взгляд остановился на склонившемся над ним лицом старика. Он узнал его, и это чудесным образом сказалось на его самочувствии.
— Бен… Ну, конечно же, — неожиданное воспоминание заставило его в страхе отшатнуться. Но Песчаных Людей нигде не было видно. Он медленно осел. — Бен Кеноби, как я рад вас видеть!