Послышалось еще одно рычание, на этот раз обвиняющее. Соло пожал плечами.
— Туннели не в счет, к тому же он не был чистокровным коррелианцем. И он был пьян.
Бен Кеноби нырнул в темноту узкого туннеля, став, казалось, частью самого металла, когда большая группа солдат прошла поспешно мимо него. Подождав, чтобы быть уверенным, что все солдаты прошли, он осмотрел коридор впереди него, перед тем как отправиться дальше. Но он не увидел темною силуэта, далеко позади него заслонившего свет в проеме двери.
Кеноби проходил один патруль за другим, медленно пробираясь обратно к причалу, на котором находился грузовой корабль. Еще пара поворотов, и он будет в ангаре. Что он сделает потом, будет зависеть от того, насколько то подопечные остались незамеченными.
Этот молодой Люк, искатель приключений Соло и его компаньон вуки и два робота были заняты отнюдь не спокойной дремотой, как он уже подозревал по той большой активности солдат, выбираясь из силового отсека. Наверняка солдаты охотились не только за ним.
Судя по услышанным им замечаниям, касающимся какого-то важного узника, который сбежал из тюремного блока, здесь было что-то другое. Это открытие озадачило его, пока он не вспомнил о безрассудстве этих двоих — Люка и Хана Соло. Несомненно, они были как-то причастны к этому.
Бен почувствовал что-то прямо перед собой и остановился. Он ощутил что-то очень знакомое, полузабытый мысленный дух, которому он не мог найти места в памяти.
Затем, менее чем в пяти метрах перед ним возникла фигура, преградив ему путь в ангар. Увидев очертания и размеры этой фигуры, он понял, что загадка разрешена. Он почувствовал зрелость ума, и именно это сбило его с толку. Рука инстинктивно потянулась к рукоятке выключенного луча-сабли.
— Я долго ждал тебя, Оби Ван Кеноби, — торжественно проговорил Дарт Вейдер. — Наконец-то мы снова встретились. Круг замкнулся. — Кеноби почувствовал удовлетворение, сквозившее из-под уродливой маски. — Чье-то присутствие, почувствованное мной раньше, могло быть только твоим присутствием.
Кеноби посмотрел на огромную фигуру, отрезавшую ему путь, и медленно кивнул: он, казалось, был больше заинтересован, чем поражен.
— Тебе еще надо многому учиться.
— Когда-то ты был моим учителем, — согласился Дарт Вейдер. — И я многому научился у тебя. Но время учебы давно прошло, и хозяин положения теперь я.
Логика, отсутствовавшая когда-то в его лучшем ученике, отсутствовала и сейчас. Здесь не было места доводам разума, Кеноби знал это. Включив свой луч-саблю, он принял боевую позу, совершив движения с элегантностью танцора.
Вейдер довольно грубо сымитировал движение. Краткий миг они стояли неподвижно и смотрели друг на друга, как будто ожидая какого-то необходимого, но заранее обусловленного сигнала.
Кеноби моргнул, тряхнул головой и попытался протереть глаза, которые начали слегка слезиться. Капли пота выступили у него на лбу, и веки слегка вздрогнули.
— Силы твои слабы, — хладнокровно заметил Вейдер. — Старик, тебе вообще не следовало бы возвращаться. Твой конец будет не таким, каким он тебе, возможно; представлялся.
— Ты чувствуешь только часть Силы, Вейдер, — произнес Кеноби с уверенностью человека, для которого смерть была всего лишь ощущением, как сон, или любовь женщины, или прикосновение к пламени свечи. — Как всегда, ты постигаешь ее сущность так же мало, как столовый прибор постигает вкус пищи… Совершив невообразимо быстрое движение для такого старого человека, Кеноби сделал выпад в сторону громадной фигуры. Вейдер отразил и сделал контрвыпад, который в свою очередь с трудом отразил Кеноби. Еще выпад, и снова Кеноби отразил его, использовав это для того, чтобы обойти Черного Лорда.
Они продолжали обмениваться ударами, и теперь старик отступал к ангару. Когда их лучи-сабли соприкасались, взаимодействие двух энергетических полей вызывало снопы искр и вспышки. Перегруженные энергоблоки лучей-сабель, отклоняющих друг друга, гудели от перенапряжения.
ЗПиО осмотрелся, выглянув из входа в ангар, и озабоченно считая количество солдат, мелькавших вокруг грузового корабля.
— Где же они могут быть? О, о!
Когда один из часовых посмотрел в его сторону, он скрылся, нырнув вниз. Повторный осмотр был более утешительным, так как он заметил Соло и Чубакку, прижавшихся к стене туннеля в дальнем конце ангара.
Соло тоже был озадачен количеством охранников. Он произнес:
— Разве мы только что не покинули эту вечеринку?
Чубакка заворчал, и оба они повернулись навстречу шороху, но, увидев Люка и принцессу, опустили оружие.
— Где вы пропадали? — колко и безрадостно спросил Соло.
Люк посмотрел на корабль.
— С кораблем все в порядке?
— Кажется, да, — произнес Соло. — Непохоже, чтобы они что-то демонтировали или рылись в двигателях. Вопрос в том, как нам на него попасть?
Лея вдруг показала на один из противоположных туннелей.
— Смотрите!
Освещенные отблесками сталкивающихся лучей к отсеку приближались Бек Кеноби и Дарт Вейдер. Бой привлек внимание не только принцессы. Все часовые подошли поближе, чтобы получше наблюдать за противоборством таких мастеров.
— Теперь нам пора! — сказал Соло, выходя вперед.
Все семь солдат, охранявших корабль, оставили свои посты и бросились по направлению к сражающимся, чтобы помочь Черному Лорду. ЗПиО едва смог увернуться, когда они толпой пробежали мимо него. Повернувшись в сторону укрытия, он крикнул своему спутнику:
— Отключайся, Р2, мы уходим.
Как только малыш Р2 выдернул свое чувствительное щупальце из ввода, они начали медленно отходить к ангару.
Кеноби услышал приближающийся шум и бросил взгляд назад, в ангар. Надвигающееся на него отделение солдат приказало, что он в капкане. Вейдер немедленно воспользовался этим мгновением и нанес страшный удар. Кеноби все же сумел отразить смертельный выпад, одновременно сделав контрприем и описав лучом-саблей полный круг.
— У тебя сохранилось твое умение, но силы твои иссякают. Приготовься встретить Силу, Оби Ван.
Кеноби взглядом смерил сокращающееся расстояние между ним и солдатами и обратил на Вейдера взгляд, полный жалости.
— Этот бой ты не сможешь выиграть, Дарт. С тех пор как я учил тебя, твоя Сила достигла зрелости, но и я тоже вырос со времени нашего расставания. Если мой клинок найдет свою цель, ты перестанешь существовать. Но если ты поразишь меня, я стану лишь сильнее. Запомни мои слова.
— Твои философствования больше не смущают меня, старик, — презрительно фыркнул Вейдер. — Теперь хозяин я!
Он снова сделал ложный выпад, а затем смертоносно взмахнул саблей сверху вниз. Удар достиг цели, разрезав старика на две половинки. Что-то яркое вспыхнуло, и плащ Кеноби, аккуратно разрезанный надвое, упал на пол. Но Бена Кеноби в нем не было. Зная о некоторых уловках своего учителя, Вейдер ткнул лучом-саблей в пустые складки плаща. Старика не было видно. Он исчез, как будто никогда и не существовал.
Часовые замедлили шаги и вместе с Вейдером осмотрели то место, где секунду назад стоял Кеноби. Некоторые из них что-то бормотали, и даже устрашающее присутствие Черного Лорда не избавило их от посетившего суеверного ужаса.
Когда часовые повернулись и бросились к дальнему туннелю, Соло и все остальные побежали к кораблю — пока Люк не увидел, как Кеноби был разрублен надвое. Он мгновенно изменил направление и устремился на охранников.
— Бен! — вскричал он, с ожесточением стреляя по охранникам. Соло выругался, но повернулся и начал огнем поддерживать Люка. Один из энергетических лучей попал в стопор блокирующей двери туннеля, и тяжелая дверь с грохотом обрушилась вниз. И часовые, и Вейдер отпрыгнули в стороны, часовые в одну, Вейдер в другую. Часовые оказались в отсеке, а Вейдер за монолитной дверью.
Соло повернулся и направился к кораблю, но остановился, увидев, что Люк все еще мчался в направлении охранников.