— Он крепко держит меня, — прозвучал голос в кабине Люка. — Я не могу оторваться.
Резко развернувшись, Биггс попытался сделать петлю назад к боевой станции, но преследовавший пилот был упорен и не собирался так просто отказываться от добычи.
— Держись, Биггс, — крикнул Люк, сделав такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы корабля протестующе завыли. — Я вступаю в бой.
Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Люка, который развернул свой корабль и под прикрытием тени от станции сел на хвост врага.
Электронные линии прицела пересеклись в соответствии с данными компьютера, и Люк выстрелил очередью. В космосе произошел небольшой взрыв, — крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг энергией. Но этот взрыв имел исключительное значение для трех людей — Биггса, Люка и особенно для пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.
— Попался! — только и сказал Люк.
— Есть один! Есть один! — из динамика донесся менее сдерживаемый победный крик. Люк узнал голос, принадлежавший молодому пилоту по имени Джон Ди. Да, Синий-6 преследовал над металлическим ландшафтом еще один истребитель. Из его Х-образных крыльев непрерывно вылетали молнии, пока тайский истребитель не разлетелся на куски.
— Отличное исполнение, Синий-6, - прокомментировал этот успех Синий Лидер. Затем он быстро добавил: — Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!
Радостная улыбка мгновенно исчезла с лица пилота, когда он оглянулся, но не заметил своего преследователя. Что-то ярко вспыхнуло совсем рядом, так что казалось, иллюминатор с правого борта взорвался. Затем что-то взорвалось еще ближе, и внутренности вскрытой кабины заполнились бушующим пламенем.
— Я сбит! Я сбит!
Это было все, что он успел выкрикнуть до того, как тьма небытия поглотила его.
Далеко вверху и сбоку Синий Лидер увидел, как корабль Джона Ди превратился в пылающий шар. Губы его слегка побелели.
Огромный экран на четвертом спутнике Явина именно в это мгновение вспыхнул и погас точно так же, как Джон Ди. Обеспокоенные техники засновали взад и вперед. Один из них повернул искаженное лицо к Лео и высшим офицерам.
— Испортился высокочастотный контур приемника. Понадобится некоторое время, чтобы починить…
— Сделайте все, что сможете, — резко приказала Лея. — А сейчас включите хотя бы звуковое сопровождение.
Кто-то принял к сведению ее слова, и через несколько минут помещение наполнилось шумами далекой битвы:
— Быстрее, Синий-2, - отдавал приказания Синий Лидер, — и берегись этих башен.
— Сильный огонь, босс, — послышался голос Клина Антилла. — Двадцать три градуса.
— Я вижу. Подтянись, мы наткнулись на довольно сильное противодействие.
— Невероятно, — запинаясь, сказал Биггс. — Я никогда не видел такого мощного огня.
— Подтянись, Синий-2, подтянись, — пауза. — Люк, ты слышишь меня, Люк?
— Все в порядке, — послышался голос Люка. — Вижу цель. Иду на уничтожение ее.
— Внизу слишком жарко, Люк, — послышался предупреждающий голос Биггса. — Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!
— Выйди из боя, Люк! — повысил голос Синий Лидер, — мы встретили здесь слишком сильное противодействие. Я не вижу его. Синий-2, ты видишь Синий-5?
— Нет, — быстро ответил Антилл, — здесь такая плотность огня, что вы не поверите. Мой локатор забит. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?
— Он исчез, — огорченно доложил Биггс. Затем его голос оживился. — Нет, подождите… Вот он. Похоже, его стабилизатор немного поврежден, но малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.
В наблюдательном пункте послышались вздохи облегчения, и это было особенно заметно на лице самого хрупкого и самого прекрасного из присутствующих здесь сенаторов.
На боевой станции смертельно уставших и почти отупевших от стрельбы солдат сменила новая смена. Им некогда было даже поинтересоваться, как идет сражение, да в данный момент им это было безразлично.
Люк смело промчался низко над поверхностью станции, его внимание было сосредоточено на металлическом возвышении.
— Держись ближе, Синий-5, - приказал ему командир. — Куда ты направляешься?
— Я обнаружил справа от себя что-то, похожее на боковой стабилизатор. Попытаюсь взорвать его.
— Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.
Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо на странной формы сооружение. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на сооружение всю мощь своего огня, увидел, как выступ взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.
— Попал! — воскликнул он. — Продолжаю следовать на юг к еще одному выступу.
Лея напряженно прислушивалась в наблюдательном пункте повстанцев. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно. Наконец, повернувшись к ЗПиО, она проговорила:
— Почему Люк так сильно рискует?
Высокий робот ничего не ответил.
— Береги свой тыл, Люк, — прозвучал из динамика голос Биггса. — Береги свой тыл! Истребители над тобой, они атакуют!
Лея попыталась увидеть то, что было только слышно. В своем стремлении она была не одна.
— Помоги ему, Р2, - шептал ЗПиО, — и держись!
Люк продолжал пикировать даже тогда, когда, оглянувшись, заметил сигнал тревоги Биггса прямо у себя на хвосте. Он неохотно начал набирать высоту, удаляясь от поверхности станции и бросая свою цель. Его преследователь был умел и быстро нагонял его.
— Я не могу оторваться от него, — доложил Люк.
Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.
— Я иду к тебе, Люк! — крикнул Клин Антилл. — Держись!
Люку не пришлось держаться слишком долго. Оружие Клина было мощным, а прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув в огненной дуге, исчез в пламени взрыва.
— Спасибо, Клин, — сказал Люк, вздохнув немного свободнее.
— Великолепный выстрел, Клин, — это снова заговорил Биггс. — Синий-4, я атакую, прикрой, Перкинс!
— Я рядом, — заверил его другой пилот.
Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий. Никто не мог определить точно, куда он попал, но небольшая башенка, взорвавшаяся от его выстрела, на самом деле оказалась куда важнее, чем казалось на первый взгляд.
Серии выстрелов накрыли большой сектор станции. Биггс уже пролетел над районом поражения, но его напарник, летевший сзади, попал под всплеск высвободившейся энергии.
— У меня что-то случилось, — сообщил Перкинс. — Мой конвертер сошел с ума. — Он не переоценил своего положения. Все приборы на пульте управления, казалось, сошли с ума.
— Уходи, уходи, Синий-4, - советовал Биггс. — Синий-4, ты меня слышишь?
— У меня все в порядке, — ответил Перкинс. — Корабль управляем. Мне нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.
— Ты летишь слишком низко, — крикнул ему напарник, — поднимайся, поднимайся!
Так как приборы не давали ему необходимой информации о той высоте, на которой он летел, для одной из огромных неуклюжих башен не составило труда поймать машину Перкинса в прицел. Она сделала то, что и требовалось делать для орудий этого класса. Гибель Перкинса была мгновенной и яркой.
В районе полюса боевой станции было относительно тихо. Нападение эскадрильи Синих и Зеленых в районе экватора было таким мощным и ожесточенным, что все сопротивление имперцев было сосредоточено там.
Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал за этим кажущимся спокойствием, зная, что оно продлится недолго.
— Синий Лидер, Красный Лидер вызывает тебя на связь. Мы начинаем атаку. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня нет, истребителей противника тоже не видно. Похоже, нам удастся сделать один заход в относительно спокойной обстановке.
— Вас понял, Красный Лидер. Мы постараемся отвлечь их здесь.