Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд, устремившись к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс, нырнув в глубокий искусственный каньон, один из многих, прорезавших этот северный полюс Звезды Смерти.
С трех сторон над ним высились металлические укрепления.
Красный Лидер настороженно осмотрелся, не очень доверяя временному отсутствию имперских истребителей. Он передвинул ручку управления и обратился к своей эскадре.
— Вот она, ребята. Помните, даже если вам покажется, что вы достаточно близко, приблизьтесь еще, чтобы наверняка поразить эту цель. Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны — неважно, что по вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит сейчас беспокоиться об этом.
Имперские расчеты, расположенные перед ущельем, внезапно оказались перед фактом, заключавшимся в том, что секции станции, до поры до времени игнорируемые противником, тоже подверглись нападению. Они отреагировали почти мгновенно, и вскоре поток молний обрушился на атакующие корабли.
— Они немного агрессивны, не так ли? — мрачно пошутил по связи Красный-2.
Красный Лидер спокойно ответил:
— Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?
Красный-5, известный большинству пилотов, как просто Попс, сумел каким-то образом оценить оборонительные укрепления каньона. Он был потрясен до такой степени, что оказался почти беспомощен в этом грандиозном сражении, самом грандиозном из всех, какие ему приходилось видеть.
— Мне кажется, около двадцати огневых точек, — наконец ответил он. — Некоторые из них на поверхности станции, другие — в башнях.
Красный Лидер подтвердил получение информации ворчанием, опустив автоматический искатель цели на лицо. Взрывы продолжали швырять-корабль.
— Переключиться на автоматический поиск цели! — приказал он.
— Говорит Красный-2, - послышалось в ответ. — Компьютер отказал, а я получил вызов, — в голосе пилота слышалось волнение.
Но самый старый пилот среди повстанцев — Красный-5, был внимателен, хладнокровен и уверен, хотя этого и не было заметно, когда он пробормотал про себя:
— Нет сомнения, это не будет таким уж пустячным делом.
Неожиданно все огневые точки прекратили огонь. В каньонах повисла жуткая тишина, и летевшие на бреющем полете У-образные корабли в тишине продолжали скользить над поверхностью.
— Что это? — спросил Красный-4, обеспокоенно осматриваясь. — Они прекратили огонь. Почему?
— Мне это тоже не нравится, — проворчал Красный Лидер. Но тем не менее, ничто больше не мешало их продвижению, и не нужно было увертываться от молний.
Первым, кто правильно оценил это внезапное помрачение ума противника, был Попс.
— Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.
— Ты попал в точку, Попс, — признал Красный Лидер. — Вот и они. Три точки в квадрате 2.10.
Механический голос продолжал отсчитывать все сокращающееся расстояние до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.
— Мы здесь, как подсадные утки, — тревожно заметил кто-то.
— Нам придется как-то выкручиваться, — принял решение старик. — Мы не можем защищаться и лететь к цели одновременно. — Он подавил древние рефлексы, увидев, как три тайских истребителя падали на них сверху вниз.
— З8104, - проговорил Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками управления. — Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Первым погиб Красный-2, молодой пилот, который так и не понял, что же его подбило, так и не увидел своего палача. Несмотря на опытность, Красный Лидер был на грани паники, когда увидел, как шедший слева от него истребитель превратился в шар пламени.
— Мы попали в ловушку — для маневров тут нет места, слишком узкие стены. Нам нужно как-то прорываться отсюда, нужно…
— Продолжайте полет к цели, — с укором произнес старческий голос. — Продолжайте полет к цели.
Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком, но все, что он мог сделать, — это не обращать внимания на двух тайских истребителей, и два оставшиеся корабля продолжали лететь в направлении цели. Над ними Дарт Вейдер позволил себе немного расслабиться от удовольствия, настраивая свой автоматический пеленгатор цели. Корабль повстанцев продолжал лететь прямым, никуда не уклоняющимся, курсом, и Вейдер нажал на гашетку оружия.
Что-то проскрежетало по шлему Красного Лидера, и огонь начал пожирать приборы на пульте управления.
— Все бесполезно, — прокричал он в свой микрофон. — Я подбит! Я подбит!
И второй У-образный корабль взорвался, превратившись в шар испарившегося металла. Эта вторая потеря переполнила чашу терпения Красного-5. Он передвинул ручки управления, и его корабль начал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.
— Синий Лидер, — произнес Красный-5, - прекращаю движение к цели из-за сильного огня. Тайские истребители обрушились на нас словно ниоткуда. Я не могу… ждать.
Позади него невидимый безжалостный враг нажал на гашетки орудия. Первые же молнии попали в цель как раз тогда, когда Попс набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Но он опоздал на несколько секунд. Один энерголуч пронзил правый двигатель, и газ внутри его взорвался. Не в силах противостоять этому, потерявший обе плоскости и управление У-образный корабль начал медленно падать, разваливаясь на куски на поверхность станции.
— У тебя все в порядке, Красный-5? — прозвучал обеспокоенный голос.
— Потерял Третьего… потерял Голландца, — медленно и устало ответил Попс. — Они садятся на хвост, а маневрировать в узком каньоне невозможно. Простите, теперь это уже ваша забота… Прощай, Дейв…
Это был последний рапорт ветерана.
Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил свой голос зазвучать с уверенностью, которой он на самом деле не ощущал:
— Синие парни, говорит Синий Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.
Корабли начали поочередно докладывать, и Люк уже собрался подать бос, как на пульте его управления что-то предупреждающе загудело. Взгляд назад подтвердил предупреждение электроники, он заметил имперский истребитель, садящийся ему на хвост.
— Говорит Синий-5, - корабль Люка завилял, когда он попытался отделаться от преследователя. — У меня затруднения, но я скоро буду.
Он бросил свой корабль в отвесное пике в направлении поверхности станции, затем резко взмыл вверх, уходя от разрывов оборонительных орудий внизу. Но этот маневр позволил ему всего лишь чуть-чуть оторваться от преследователя. Через мгновение тайский истребитель вновь висел у него на хвосте.
— Вижу тебя, Люк, — успокаивающе прозвучал голос Биггса. — Подожди немного.
Люк посмотрел во все стороны, но его старого товарища нигде не было видно. Тем временем разрывы орудий от противника продолжали рваться в опасной близости от него.
— Черт побери, Биггс, где ты?
Что-то появилось сбоку почти рядом с ним. Оно было ярким и двигалось невероятно быстро. А затем Биггс выстрелил, оказавшись точно над ним. Застигнутый врасплох имперский истребитель развалился на части в тот момент, когда его пилот осознал, что же произошло.
Люк повернулся и помахал рукой, приветствуя товарища.
— Отличный маневр, Биггс, ты и меня надул.
— Я еще только начинаю, — резко произнес его друг, бросая корабль в сторону и уходя от огня внизу. Он появился в поле зрения Люка сбоку от его корабля и победно помахал крыльями. — Только выведи меня на цель.
На четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил долгое совещание с некоторыми из своих главных помощников, а затем подошел к мощному передатчику.
— Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет вашей атаки перед тем, как начнете. Пусть ваши ведомые немного поотстанут и прикроют вас. Держите половину своей группы вне боя до следующего захода на цель.