— Понял, База-1, - послышался ответ. — Синий-10, Синий-12, следуйте за мной!
Два корабля вырвались из строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Удовлетворенный тем, что они построились соответствующим образом для атаки, он определил группу, которая должна была последовать за ним, в случае их неудачи.
— Синий-5, говорит Синий Лидер. Люк, возьми с собой Синего-2 и Синего-3. Останься здесь вне пределов досягаемости их огня и жди моет сигнала к началу атаки.
— Понял вас, Синий Лидер! — подтвердил получение приказа Люк, пытаясь хоть немного унять биение своего сердца. — Да будет с вами Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.
Все три истребителя заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями повстанцев по эскадрильям Желтых и Зеленых и наземной артиллерией имперцев.
Когда Синий Лидер начал приближаться к поверхности, стараясь как можно эффективнее уворачиваться от огня, горизонт перед ним перевернулся.
— Синий-10, Синий-12, оставайтесь сзади меня, пока мы не обнаружим истребители, потом прикройте меня.
Все три Х-образных корабля достигли поверхности, выровнялись, затем спустились в каньон. Его ведомые отставали все больше и больше, пока Синий Лидер не остался в кажущемся одиночестве, посреди огромной серой пропасти. Его не встретил огонь зенитной артиллерии, и он устремился к далекой цели. Тут что-то не так, — думал он про себя. Голос Синего-10 тоже звучал озабоченно.
— Вы уже должны были заметить цель.
— Я знаю. Здесь внизу невероятные помехи. Мне кажется, все мои приборы отказали. Тот ли это каньон?
Неожиданно рядом с ним начали мелькать тонкие полосы света. Это оборонительные орудия открыли огонь. Взрывающиеся совсем рядом молнии сотрясали корабль. В дальнем конце каньона, над металлической грядой вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии по направлению к приближающемуся кораблю повстанцев.
— С этой башней разделаться будет не так-то просто, — пробормотал мрачно Синий Лидер. — По моему приказу подойдите немного ближе.
Молнии все внезапно исчезли, и каньон погрузился в темноту.
— Вот оно! — сказал Синий Лидер, пытаясь обнаружить, с какой стороны к нему подкрадываются истребители противника.
— Внимание, наблюдайте, не появились ли истребители имперцев.
— Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, — немедленно доложил Синий-10. — Слишком много помех. Синий-5, со своей позиции ты видишь их?
Внимание Люка переключилось на поверхность станции.
— Ничего не видно… Подождите! — перед ним промелькнули три быстрые перемещающиеся точки. — Вот они. Атакуют с 3.5.
Синий-10 посмотрел в указанном направлении. Солнце отразилось от стабилизаторов тайских истребителей, нырнувших вниз.
— Я вижу их?
— Мы именно в том каньоне, — крикнул Синий Лидер, когда его приборы слежения начали сильно гудеть. Он настроил свой прицел на цель, закрыв глаза светозащитным козырьком. — Я почти достиг цели! Готов к стрельбе… немного подожду. Задержите их еще на несколько секунд, отвлеките их.
Но Дарт Вейдер нахал на гашетку, камнем падая вниз.
— Сомкните строй, я возьму их на себя!
Синий-12, оба двигателя которого были разбиты, погиб первым. Незначительное отклонение от курса и его истребитель врезался в стену туннеля. Синий-10 затормозил, беспорядочно стреляя из пушек. Но ничего эффективного в темноте ущелья ему сделать не удалось.
— Я не смогу долго удерживать их! Лучше стреляй, пока можешь, Синий Лидер! Мы догоняем тебя!
Командир эскадрильи был полностью поглощен, пытаясь совместить два круга в перископе своего прицела.
— Мы почти у цели. Спокойнее, спокойнее!
Синий-10 оглянулся и истошно заорал:
— Они следуют прямо за мной!!!
Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Частично в этом был повинен его перископ, заставлявший его концентрировать все свое внимание только на двух крошечных абстрактных кружочках, и они помогали ему отрешиться от всей остальной враждебной Вселенной.
— Почти на месте… почти на месте, — шептал он. Затем два круга совпали, стали красными, и в его шлеме раздалось непрерывное жужжание. — Торпеды пошли, торпеды пошли!
Сразу же после него выпустил свои торпеды и Синий-10. Оба истребителя взмыли круто вверх, едва не задев стены каньона, когда несколько молний взорвались у них позади.
— Попали! Дело сделано! — истерически взвыл Синий-10.
Голос Синего Лидера был полон разочарования.
— Нет, не сделано. Они не попали внутрь. Они взорвались на поверхности рядом с шахтой.
Их погубило разочарование. Они забыли посмотреть назад. Три преследовавших их имперских истребителя вынырнули из угасающих вспышек торпед. Синий-10 пал от точного огня Вейдера, затем Вейдер слегка изменил курс и пристроился в хвост командира эскадры.
— Я веду последнего, — холодно объявил он, — а вы отправляйтесь назад.
Люк старался обнаружить нападавших среди раскаленных газов внизу, когда в динамиках зазвучал голос Синего Лидера:
— Синий-5, говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Люк. Начинай атаку. Пусть твое звено опустится как можно ниже. Выжидайте, пока не окажетесь возле самой цели. Будет нелегко.
— У вас все в порядке?
— Они настигли меня, но я уйду.
— Говорит Синий-5! Всем Синим! — приказал Люк. — Внимание! Мы начинаем!
Три корабля отделились от группы и ринулись вниз, в район каньона.
Тем временем Вейдер наконец поразил свою цель, лишь слегка полоснув по ней лучом, который тем не менее вызвал небольшой, но сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р2 пробрался назад к поврежденному крылу и попытался починить двигатель.
— Р2, отключи подачу топлива в правый двигатель номер один, — спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно взирая на приборы и пытаясь совершить практически невозможное. — Держись крепче, сейчас может начаться несусветная тряска.
Люк видел, что Синий Лидер попал в беду.
— Мы прямо под вами, Синий Лидер, — сообщил он, — поверните на 0,5 и мы прикроем вас.
— Я потерял свой верхний правый двигатель, — донеслось в ответ.
— Мы снижаемся к вам.
— Нет… нет. Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке на цель.
— У вас, правда, все в порядке?
— Кажется… Подождите минутку.
По меньшей мере через минуту летящий по спирали Х-образный корабль Синего Лидера врезался в поверхность станции.
Люк смотрел, как снизу под ним вырос огненный цветок. Он знал причину, вызвавшую его, и в полной мере ощутил впервые беспомощность в сложившейся ситуации.
— Мы только что потеряли Синего Лидера, — горестно произнес он, не особенно заботясь о том, что его слова будут переданы интеркомом.
На четвертом спутнике Явина Лея Органа поднялась с кресла и начала медленно ходить по помещению. Ее обычно безупречные ногти были обгрызены и покрыты заусенцами, что было единственным внешним свидетельством ее беспокойства. Выражение тревоги, отразившееся на ее лице, было немного слабее ее подлинных чувств. После сообщения о смерти Синего Лидера наблюдательный пункт был полон тревоги и беспокойства.
— Но мы потеряли уже многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного Лидеров?
Додонна собирался ответить, но замолчал, услышав голос из динамиков, сообщивший нечто важное.
— Держись ближе, Клин, — говорил Антиллу Люк где-то за тысячи километров от спутника. — Биггс, где ты?
— Иду следом за тобой.
Вскоре отозвался Клин:
— Все в порядке, босс, мы готовы.
Додонна взглянул на Лею. Он выглядел озабоченным.
Три Х-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью боевой станции. Люк посмотрел на показания своих приборов и с раздражением начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.
У него в ушах раздался чей-то голос. Это был молодой голос старика, такой знакомый голос: спокойный, доверительный, вселяющий уверенность — голос, в который он так напряженно вслушивался на Татуине и внутри станции когда-то давным-давно, столетия назад.