— Доверься своим чувствам, Люк, — это было все, что сказал старик.
Люк постучал по своему шлему, сомневаясь, слышал ли он голос или нет. Проверять было некогда.
Стальной горизонт станции позади него опрокинулся.
— Клин, Биггс, входим в каньон, — сказал он своим ведомым. — Пойдем на предельной скорости. Возможно, нам удастся оторваться от истребителей противника.
— Мы пойдем следом за тобой на достаточном расстоянии, чтобы прикрыть тебя, — сообщил Биггс, — сможешь ли ты на такой скорости вовремя набрать выслугу?
— Ты шутишь? — весело ответил Люк, когда они начали пикировать к поверхности станции. — Все будет, как в Каньоне Нищих у нас дома.
— Я иду следом за тобой, босс, — сказал Клин, в первый раз подчеркнув слово «босс». — Пошли…
Развив чудовищную скорость, три легких истребителя летели над изрыгающей огонь поверхностью, взмывая вверх в самые последние мгновения. Люк летел так низко над поверхностью станции, что задел выступающую антенну и ее осколки брызнули в разные стороны. Они были мгновенно сожжены сеткой переплетающихся молний и взрывов фугасных снарядов, и их стало еще больше, когда они спустились в каньон.
— Мы, кажется, расстроили их, — засмеялся Биггс ликующим смехом, относясь к смертельной опасной сетке молний как к спектаклю, поставленному для тот, чтобы развлечь их.
— Отлично, — заметил Люк, удивленный великолепной видимостью впереди. — Мне все видно.
Но Клин, смотревший на свои экраны, не был так уверен.
— На моем локаторе видна башня, но я никак не могу рассмотреть устье шахты. Оно, должно быть, очень маленькое. Ты уверен, что компьютер сможет взять его на мушку?
— Лучше бы это было так, — проговорил Биггс.
Люк не высказывал своего мнения, он был занят стабилизацией курса, проложенного сквозь вихревые потоки, возникшие в результате взрывов молний. Затем, словно по команде, огонь оборонительных орудий прекратился. Люк посмотрел назад и вверх, высматривая предполагаемые тайские истребители, но ничего не увидел. Его рука уже тянулась к перископу прицела, но на секунду задержалась. Потом юноша решительно опустил прицел на глаза.
— Берите защиту на себя, — приказал от своим спутникам.
— А как насчет башни? — осведомился озабоченно Клин.
— Позаботьтесь об истребителях, — резко ответил Люк. — А я позабочусь о башне.
Они продолжали лететь вперед, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин посмотрел вверх, и лицо его окаменело.
— Вот они — 0.3!
Вейдер манипулировал приборами сложения, когда один из его ведомых нарушил молчание атаки:
— Они приближаются слишком быстро и ни за что не успеют вовремя вылететь из каньона.
— Следи за ними, — приказал Вейдер.
— Они идут слишком быстро, чтобы запеленговать их местоположение, — уверенно ответил второй пилот.
Вейдер глянул на несколько экранов и обнаружил, что его приборы подтверждают оценку ведомых.
— Но им все равно придется притормозить, не долетая мой башни.
Люк рассматривал изображения в своем перископе.
— Мы почти у цели, — через несколько секунд кружки совместились. Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед. — Торпеды пошли! Уходим!
Два мощных взрыва потрясли каньон; они произошли вдалеке от крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин истребителей повстанцев.
— Возьмите их, — приказал Вейдер.
Люк и его спутники одновременно обнаружили погоню.
— Клин, Биггс, разлетаемся в стороны; это единственный способ оторваться от них.
Три корабля метнулись прочь от поверхности станции, затем резко устремились в разные стороны. Все три тайских истребителя развернулись, а затем начали преследовать Люка. Вейдер выстрелил по сумасшедше мечущемуся кораблю, промазал и нахмурился.
— Сила у него значительна. Странно. Я беру его на себя.
Люк устремился к поверхности станции, проскочив мелку оборонительными башнями, и запетлял среди выступающих причалов, но безуспешно. Один из оставшихся тайских истребителей продолжал следовать за ним. Молния резанула рядом с от крылом, едва не задев двигатель. Тем не менее двигатель задымился. Люк попытался скомпенсировать неисправность и сохранить контроль над кораблем. Все еще стараясь оторваться от своего настырного преследователя, он снова спустился в каньон.
— Мой корабль поврежден, — произнес он, — но не сильно. Р2, посмотри, что здесь можно сделать.
Маленький робот отключился от панели и отправился ремонтировать поврежденный двигатель. Молнии вспыхивали в опасной близости от него.
— Эй, держись крепче, — посоветовал Люк Р2, ведя корабль между выступающими башнями. Он резко кидал корабль из стороны в сторону, следуя по всем складкам ландшафта станции.
Огонь все еще был силен, и Люк неожиданно менял направление и скорость. Ряд лампочек на пульте медленно изменил свой цвет. Три жизненно важных прибора вышли из строя, потом снова начали функционировать.
— Кажется, ты справился, Р2, - с благодарностью произнес Люк. — Да, я думаю, что так. А теперь попытайся пустить двигатель снова, чтобы он работал в прежнем режиме.
Р2 бипнул в ответ. Люк быстро осмотрел пространство позади себя и вверху.
— Мне кажется, мы оторвались от истребителей. Синие, говорит Синий-5. У вас все чисто? — Он передвинул несколько рукояток, и истребитель выскользнул из каньона. Огонь зенитных орудий все еще беспокоил его.
— Я наверху и жду тебя, босс, — сообщил Клин, повиснув высоко над станцией. — Я не вижу тебя.
— Я подхожу, Синий-3. Ты чист, Биггс?
— У меня были затруднения, — ответил его друг, — но, кажется, я оторвался от преследователя.
— Проклятье! Что-то снова появилось на экране Биггса.
Повернувшись, он увидел тайский истребитель, что преследовал его уже на протяжении нескольких минут, а сейчас плотно сел ему на хвост. Он снова нырнул к поверхности станции.
— Нет, пока еще нет, — ответил Биггс, — держись, Люк, я скоро буду.
В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:
— Держись, Р2, держись!
В штабе повстанцев, в храме, ЗПиО отвернулся от любопытных глаз, уставившихся на него. Когда Люк парил высоко над станцией, еще один Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с тревогой ждать истребитель своего друга.
— Мы входим в каньон, Биггс. Присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?
Биггс не отзывался, и силуэт его истребителя нигде не был виден. — Клин, ты видишь его где-нибудь?
Под прозрачным фонарем кабины человек, летевший в корабле рядом, медленно покачал головой.
— Его нигде нет, — ответил Клин. — Подождем еще немного, он должен появиться.
Люк оглянулся, обеспокоенно глянул на приборы и принял решение.
— Мы не можем ждать, нам нужно начинать. Не думаю, что ему удастся выкрутиться.
— Эй, ребята, — требовательно спросил веселый голос — чего вы ждете?
Люк резко повернул направо, как раз вовремя, чтобы увидеть пролетевший мимо корабль Биггса.
— Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, — прозвучал в динамике его голос, и фигура, одетая в скафандр, сидящая в кабине корабля, обернулась и помахала рукой.
В центральной рубке управления боевой станции офицер торопливо подбежал к человеку, рассматривающему большой экран. Офицер размахивал перед собой пачкой перфокарт.
— Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная опасность. Не следует ли нам прекратить бой и подготовиться к уходу или эвакуации? Ваш корабль готов.
Губернатор Таркин устремил скептический взгляд на сжавшегося в страхе офицера.
— К эвакуации? — прогремел он. — В мгновение нашего триумфа?! Мы почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации! Вы сильно переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!