Трипэо обернулся и взглянул на теперь уже далекое горное плато, которое скрылось на горизонте в дрожащем от жары воздухе.
— Ах ты, неисправный маленький хам, — пробормотал робот, даже сейчас не признаваясь самому себе, что, возможно, малыш Эрдва был прав. — Это все ты виноват! Да ты хитро вынудил меня идти в этом направлении, но и тебе повезет не больше, чем мне!..
И ему тоже не повезло бы, если бы он не продолжал идти и идти по выбранному маршруту. Шагнув вперед, он услышал, как что-то скрипнуло в его ноге. Сев на свой металлический зад, он начал очищать от песка проржавевшие суставы.
— Я мог бы продолжать идти в этом направлении, — сказал он себе. — И я мог бы сознаться в ошибочности своих выводов и попытаться догнать Эрдва…
Но ни одна из этих перспектив его не прельщала. Был, правда, и третий вариант. Он мог сидеть здесь, загорая на солнышке, пока суставы его не окаменеют, внутренности не перегреются и фоторецептеры не сгорят в ультрафиолетовых лучах. Трипэо превратится тогда в еще одно свидетельство губительной силы мира двойной звезды, как то фантастическое животное, останки которого он только что встретил на своем пути.
«Рецепторы начинают слабеть», — отметил Трипэо. Ему показалось, что вдали что-то двигается. Возможно, это дрожит от жары воздух… Нет! Это совершенно определенно был отблеск света солнц на металле… и это сооружение из металла приближалось к роботу. Надежда его усилилась. Не замечая предупредительных сигналов, поступающих из поврежденной правой ноги, Трипэо поднялся и начал судорожно размахивать руками.
Теперь он видел, что к нему приближается какое-то транспортное средство неизвестной ему модели. Но это был механизм, самим своим существованием свидетельствующий о разуме и развитой технологии создавших его существ.
В своем радостном волнении Трипэо забыл, что этот механизм мог и не быть делом рук человека…
— Итак, я отключил питание, вырубил дожигатели топлива и нырнул вниз, следуя по пятам за Диком, — кончил Лук, оживленно жестикулируя. Он и Биггс прогуливались неподалеку от энергостанции. Откуда-то изнутри здания слышались звуки работающих механизмов. Механик наконец-то присоединился к своему помощнику — роботу, который все время что-то ремонтировал.
— Я был так близко от него, — взволнованно продолжал Лук. — Я думал, что поджарю свою машину. Оказалось, что я довольно сильно кокнул наш лэндспидер… — воспоминание об этом заставило его нахмуриться. — Дядя Оуэн был сильно расстроен. Он пилил меня всю остальную часть сезона, — уныние Лука быстро прошло. Воспоминание о самом факте победы заглушило негативные ее аспекты. — Жаль, что тебя там не было, Биггс!
— Не принимай это так близко, — осторожно сказал ему друг. — Возможно, ты и лучший пилот пустыни по эту сторону Мос Эйсли, но эти маленькие свайхоперы могут быть очень опасны. Для атмосферного корабля они передвигаются слишком быстро — быстрее, чем нужно было бы. Будешь гоняться наперегонки с кем-нибудь, и однажды — бац! — он ударил кулаком по раскрытой ладони другой рукой. — От тебя не останется даже мокрого пятна на стене ущелья.
— Посмотрите-ка, как он запел, — резко ответил Лук. — Ну, теперь, когда ты побывал на нескольких из этих гигантских автоматизированных звездолетов, ты начинаешь говорить, как мой дядя. Вы размякли там, в своих городах… — он энергично схватил Биггса, но тот мягко провел контрприем, намереваясь полушутя перейти в ответную атаку. Едва заметное самодовольство Биггса растворилось в чем-то более теплом.
— Я соскучился по тебе, приятель.
Лук смущенно отвернулся.
— Не все осталось по-прежнему с тех пор, как ты ушел, Биггс. Хотя все здесь было так… — Лук попытался найти более точное слово, но потом беспомощно закончил — так тихо, — взгляд его блуждал по пустынным, занесенным песком улицам Анкорхеда. — Верно, здесь всегда было тихо…
Биггс, задумавшись, молчал. Затем он осмотрелся. Они были одни на улице. Все остальные уже вернулись в спасительную прохладу энергостанции. Биггс приблизился к Луку, и тот почувствовал серьезность в его голосе.
— Лук! Я вернулся не только для того, чтобы проститься или повоображать, что я лучше всех из-за того что закончил Академию, — Биггс снова, казалось, засомневался, почувствовал неуверенность в себе. Затем, не давая себе возможности для отступления, он быстро выпалил: — Но я хочу, чтобы кто-нибудь знал об этом… Понимаешь, я не могу рассказать это моим родителям.