Гигант резко повернулся, и имперские офицеры сжались под его недобрым взглядом.
— Начинайте разбирать корабль на куски, часть за частью — до тех пор, пока не найдете эти записи. Если вдруг обнаружите пассажиров — они нужны мне живыми. — Он сделал паузу и добавил: — Быстрее!
Офицеры и солдаты опрометью бросились вон, подталкивая друг друга — отнюдь не для скорейшего выполнения приказа Вейдера, а просто чтобы избавиться от его зловещего присутствия.
Наконец, Эрдва Дэдва остановился в пустом коридоре, в котором не было ни дыма, ни следов боя. Обеспокоенный и смущенный Трипэо подошел к нему сзади.
— Мы прошли уже половину корабля! Куда…
Он замолчал, скептически наблюдая, как приземистый робот протянул вверх членистую конечность и сорвал пломбу с люка спасательного бота. Тут же вспыхнул красный предупредительный сигнал, а в коридоре раздался громкий гудок. Трипэо в ужасе осмотрелся по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он вновь повернулся к люку, Эрдва уже влезал в тесный спасательный ботик. Рассчитанный на несколько человек, он не был приспособлен для роботов. Эрдва с трудом разместился внутри капсулы.
— Эй! — испуганно позвал его Трипэо. — Туда нельзя! Это только для людей! Мы могли бы попытаться убедить имперцев, что не запрограммированы на восстание и слишком ценны, чтобы нас уничтожать. Но если они нас увидят здесь, то у нас не будет ни одного шанса… Давай, вылезай!
Эрдва каким-то образом удалось втиснуть свой корпус в кресло перед миниатюрным пультом управления. Он слегка приподнялся и испустил поток громких гудков и свиста в направлении своего спутника.
Трипэо прислушался. Он не мог хмуриться, но отлично это изобразил.
— Миссия? Какая миссия? Ты ведешь себя так, словно у тебя не осталось ни одной целой интегральной схемы в мозгах. Нет, нет, хватит приключений! Я попытаюсь договориться с имперцами… и я не полезу внутрь!
Из механизма Эрдва послышался сердитый гнусавый звук.
— Не называй меня безмозглым философом, — резко возразил Трипэо, — ты, толстый обрубок необтекаемой формы!
Трипэо придумал еще одну язвительную фразу, когда за стеной коридора, в соседнем помещении, раздался взрыв. Пыль и металлические обломки полетели вдоль узкого прохода, затем грохнуло еще несколько взрывов. Пламя, пробившееся в швы между расшатавшимися металлическими плитами, начало жадно пожирать обнажившуюся пластиковую перегородку, бросая отблески на полированный корпус Трипэо.
Бормоча электронные ругательства, высокий робот прыгнул в спасательный бот.
— Я пожалею об этом, — пробормотал он уже более отчетливо, когда Эрдва привел в действие механизм, распахнувший створки внешнего люка. Маленький робот переключил несколько тумблеров и нажал три кнопки. В грохоте отстреливаемых креплений спасательный бот отделился от изуродованного корабля и начал падать в космос.
Когда по интеркому пришло сообщение, что последний очаг сопротивления на корабле подавлен, капитан имперского крейсера почувствовал огромное облегчение. Он с удовольствием вслушивался в воцарившуюся на захваченном корабле тишину, когда один из старших офицеров, ведавших вооружением, позвал его. Подойдя к пульту, за которым расположился офицер, капитан посмотрел на круглый экран и увидел крохотную точку, падающую на сверкающую под крейсером планету.
— Это ушел еще один бот. Какие будут указания?
Рука офицера замерла над клавишами компьютера энерголучевой пушки.
Неторопливо, с уверенностью в мощи орудийных установок и в своем полном контроле над ситуацией, капитан изучил последние данные об этом боте.
— Ничего важного, лейтенант. Огонь не открывать. Приборы не регистрируют наличия на борту живых существ. Стартовое устройство бота, должно быть, накоротко замкнулось и получило ошибочную команду. Не тратьте зря энергию нашей артиллерии!
Он отвернулся, чтобы продолжать прием донесений о захваченных на корабле повстанцев пленных и материалах.
Отсветы от пылающих пластиковых панелей и электрических разрядов в поврежденной проводке безумно плясали на зеркально-металлической броне командира штурмового отряда, осматривавшего коридор. Он уже собрался повернуть назад и приказать своим людям следовать за ним, когда заметил, как кто-то метнулся в сторону. Это существо пыталось скрыться в маленькой темной нише. Держа наготове бластер, командир штурмовиков осторожно шагнул вперед и заглянул в нишу.
Маленькая дрожащая фигурка в белом одеянии вжималась в нишу и смотрела на него. Теперь он видел, что перед ним была молодая женщина, и ее внешность совпадала с описанием внешности того человека, в котором больше всего был заинтересован Черный Лорд. Офицер усмехнулся под своим шлемом. Для него эта встреча была счастливой. Ему будет объявлена благодарность в приказе…