Голова офицера под шлемом слегка повернулась, направив губы к микрофону внутренней связи.
— Она здесь, — сообщил он стоящим позади. — Давайте сюда…
Он так и не закончил фразы, как и не получил ожидаемой благодарности в приказе. Как только он на мгновение отвернулся от девушки, дрожь ее сразу исчезла. Маленький изящный бластер, который она прятала за спиной, поднялся, и она выскочила из своего укрытия.
Первым рухнул командир, который обнаружил ее. Его голова превратилась в мешанину из мозга, костей и металла после неожиданного секущего удара лучом. Точно такая же участь постигла и солдата, стоявшего у него за спиной.
Но ослепительный энерголуч ткнул девушку в бок, и она упала на пол, все еще сжимая в маленькой руке бластер. Закованные в зеркальный металл люди окружили ее. Один, со знаками различия младшего офицера на рукаве, встал на колени и перевернул ее. Опытным взглядом он посмотрел на неподвижное тело.
— Она будет в полном порядке, — объявил он наконец, посмотрев снизу вверх на своих солдат. — Доложите Лорду Вейдеру.
Трипэо зачарованно уставился в маленький иллюминатор в носовой части крошечного спасательного бота, в то время как горячий желтый глаз Татуина начал поглощать их. Где-то позади остался поврежденный корабль повстанцев и имперский крейсер, которые уже почти исчезли из виду. Он решил, что все идет отлично. Если они совершат посадку неподалеку от цивилизованного города, он будет искать сносную службу на спокойном месте, что-нибудь более соответствующее его положению и образованию. За прошедшие месяцы он получил слишком большую дозу волнений для обычного робота.
Быстрота и размашистость, с которой Эрдва манипулировал рычагами управления, обещали все, что угодно, но только не мягкую посадку. Трипэо озабоченно посмотрел на своего приземистого товарища.
— Ты уверен, что знаешь, как управлять этой штукой?
Эрдва укоризненно свистнул в ответ, но это ни в какой мере не вселило уверенность в потерявшего голову высокого робота.
2
У старых поселенцев была поговорка, гласящая: «Скорее сожжешь глаза, глядя не мигая на пески плоскогорий Татуина, чем на его два солнца», настолько сильным было ослепляющее сияние этих бесконечных пустынь. Но, несмотря на их испепеляющий блеск, на равнинах, образовавшихся на месте давно высохших морей, могла существовать жизнь. И только одно делало ее возможной — круговорот воды.
Тем не менее для нужд человека на Татуине воды едва хватало. Атмосфера отдавала свою влагу весьма неохотно. Воду нужно было упрашивать спуститься с жестокого синего неба. Упрашивать, заставлять, стаскивать с неба вниз, на опаленную поверхность планеты.
Двое, занимающиеся этим, стояли на небольшой возвышенности посреди негостеприимной равнины. Один из них был прямой и металлический — изъеденный песчинками испаритель, прочно закрепившийся на песке и опирающийся на каменный фундамент. Второй рядом с ним был намного подвижнее, хотя солнце опалило его не меньше первого.
Лук Скайуокер был вдвое старше испарителя, которому исполнилось девять лет, но он был более уязвим. В данный момент он был недоволен строптивым клапаном терморегулятора. Время от времени он просто постукивал по нему, вместо того, чтобы воспользоваться необходимым для этого инструментом. Но это не помогало. Лук был уверен, что испаритель делал все, чтобы всосать в себя как можно больше песка, что смазка намеренно притягивала к себе частички песка своим ласковым и нежным поблескиванием. Он вытер пот со лба и на секунду разогнулся. Пока Лук осматривал механизм, легкий ветер трепал его взлохмаченные волосы и мешковатый комбинезон. «Нет смысла продолжать сердиться на испаритель, — сказал он себе, — это всего лишь механизм, неразумный и старый».
Пока Лук раздумывал над своими затруднениями, из-за испарителя показалась третья фигура, которая стала неумело ковыряться в поврежденном механизме. Только три пары рабочих рук робота модели «Тренуэлл» были в рабочем состоянии, да и те повидали на своем веку больше, чем туфли на ногах Лука… двигался робот неуверенными толчками.
Лук с досадой посмотрел на него, затем запрокинул голову и взглянул на небо. Не было ни единого признака облачности, и он знал, что ее и не будет, если не заставить работать этот испаритель. Он уже собирался попробовать еще раз, но тут в его поле зрения сверкнул короткий, но яркий луч света. Быстро достав микробинокль, он направил его на ту точку неба.