— Внимание, командиры звеньев! Внимание, командиры звеньев! Мы перехватили новую группу сигналов, исходящих с противоположной стороны станции. К вам приближаются истребители противника!
Лук получил это предупреждение одновременно с остальными. Он начал осматриваться вокруг, разыскивая корабли имперцев, затем перевел взгляд на приборы.
— На моих экранах все чисто. Я никого не вижу.
— Продолжайте визуальный поиск, — приказал Синий Лидер. — Из-за этого буйства энергии вокруг они сядут вам на хвост еще до того, как ваша система слежения обнаружит их. Помните: любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз, они могут заглушить.
Лук снова вернулся к экрану и на этот раз заметил, что имперский истребитель уже преследует Х-образный корабль. На этом корабле был номер, который он сразу узнал.
— Биггс! — крикнул он. — Ты подцепил одного из них! Он у тебя на хвосте… осторожнее!
— Я не вижу его! — с нотками паники в голосе ответил его друг. — Где он? Я ничего не вижу!
Лук беспомощно наблюдал, как корабль Биггса метнулся прочь от поверхности Звезды Смерти, в открытый космос, по пятам преследуемый имперцем. Вражеский корабль непрерывно метал молнии, и каждая из следующих пролетала чуть ближе к корпусу «Синего-3», чем предыдущая.
— Он крепко держит меня! — прозвучал голос в кабине Лука. — Я не могу оторваться от него!
Резко повернув и вращаясь, Биггс сделал петлю назад, к Звезде Смерти. Но преследующий его пилот был упорен и не собирался отказываться от добычи.
— Держись, Биггс! — крикнул Лук, заламывая такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы его истребителя протестующе взвыли. — Я вступаю в бой!
Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Лука, который, развернув свой корабль, выскользнул из покрывавшей его темноты «ночной» стороны Звезды Смерти и пристроился к тайцу сзади.
Электронные линии прицела пересеклись в соответствии с данной компьютером командой, и Лук дал очередь. Взрыв, последовавший за этим, был совсем крошечным, если сравнить его с огромным количеством энергии, выбрасываемой главными огневыми точками Звезды Смерти. Но этот взрыв имел решающее значение для трех людей: Лука, Биггса и, главное, для пилота тайского истребителя, который испарился вместе с кораблем.
— Попался! — произнес Лук злорадно.
— Есть один! Есть один! — из динамика донесся менее сдержанный победный крик, и Лук узнал голос молодого пилота по имени Джон Ди. Да, «Синий-6» нагнал над металлическим ландшафтом еще одного истребителя. Из Х-образных крыльев непрерывно сверкали молнии, пока тайский корабль не лопнул, словно яйцо под молотком, и блестящие металлические осколки его корпуса-скорлупы разлетелись во все стороны.
— Отличное попадание, «Синий-6»! — прокомментировал это командир эскадрильи. Затем он торопливо добавил: — Осторожнее, еще один у тебя на хвосте.
Радостная улыбка мгновенно исчезла с лица пилота, когда он оглянулся, но не заметил своего преследователя. Что-то ослепительно полыхнуло совсем рядом, и иллюминатор правого борта лопнул, как мыльный пузырь. Не успел еще воздух кабины ринуться наружу, как что-то взорвалось еще ближе, и бушующее пламя заполнило разгерметизированную кабину пилота.
— Я сбит! Я сбит!
Это было все, что успел выкрикнуть Джон Ди до того, как тьма небытия поглотила его. Далеко вверху и сбоку Синий Лидер увидел, как «Синий-6» вспух полыхающим шаром. Губы его слегка побелели. Если бы не этот крик, он, возможно, никогда не увидел бы, как взрываются Х-образные корабли. У Синего Лидера были более важные дела.
Огромный экран в наблюдательном пункте на Четвертой луне Явина именно в это мгновение вспыхнул и погас — точно так же, как Джон Ди. Обеспокоенные техники засновали взад-вперед. Один из них повернулся к Лее, полным ожидания командирам и высокому бронзовому роботу.
— Испортился высокочастотный контур приемника! Понадобится некоторое время, чтобы отремонтировать…
— Сделайте все, что сможете, — резко сказала Лея. — А сейчас — включите хотя бы звуковое сопровождение.
Кто-то услышал ее слова, и через несколько секунд помещение наполнилось звуками отдаленной битвы, прерываемыми голосами ее участников.
— Быстрее, «Синий-2», быстрее! — торопливо говорил Синий Лидер. — И берегитесь этих башен!
— Сильный огонь, босс, — послышался голос Клина Антилла. — Двадцать три градуса…