— Вижу… Подтянитесь, подтянитесь! Мы наткнулись на довольно сильное сопротивление.
— Невероятно, — запинаясь, сказал Биггс. — Я никогда не видел такого мощного огня…
— Подтянись, «Синий-5», подтянись!.. — пауза, затем — «Лук, ты слышишь меня, Лук?»
— Все в порядке, босс, — прозвучал ответ Лука. — Вижу цель… Собираюсь уничтожить ее.
— Внизу слишком жарко, Лук, — сообщил Биггс. — Выбирайся! Ты слышишь меня, Лук? Набирай высоту!
— Выйди из боя, Лук! — приказал Синий Лидер, понизив голос. — Здесь слишком высока плотность огня. Я повторяю: выйди из боя! Я не вижу его… «Синий-2», ты видишь «Синего-5»?
— Нет, — быстро ответил Биггс. Затем его голос оживился. — Подождите… вот он! Похоже, стабилизатор его истребителя немного поврежден, но сам малыш чувствует себя отлично…
В наблюдательном пункте послышались вздохи облегчения, и облегчение это было особенно заметно на лице самого хрупкого и самого прекрасного из присутствующих там сенаторов.
На Звезде Смерти смертельно уставших и оглушенных выстрелами собственных орудий артиллеристов заменили новые расчеты. Им некогда было даже поинтересоваться, как идет сражение, да в данный момент им это было безразлично — болезнь, общая для всех солдат со времени самых первых войн на заре человеческой истории.
Лук смело промчался над самой поверхностью станции. Его внимание было сосредоточено на маленьком металлическом возвышении.
— Держись ближе, «Синий-5», — приказал ему командир эскадрильи. — Куда ты направляешься?
— Обнаружил что-то похожее на боковой стабилизатор, — ответил Лук. — Собираюсь атаковать его.
— Осторожнее, «Синий-5». В твоем районе сильный заградительный огонь.
Лук не обратил внимания на предупреждение и бросил свой истребитель прямо на странной формы сооружение посреди металлической равнины. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на сооружение всю мощь своего огня, увидел, как выступ, обглоданный энергетическим пламенем, треснул, распух и взорвался, вознесшись к звездному небу на эффектном султане сверхраскаленного газа.
— Попал! — воскликнул Лук. — Продолжаю следовать на юг, к еще одному выступу.
Лея напряженно прислушивалась к ходу битвы из наблюдательного поста храма-крепости повстанцев. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно. Наконец, повернувшись к Трипэо, она произнесла:
— Почему Лук так сильно рискует?
Высокий робот ничего не ответил.
— Береги свой тыл, Лук! — прозвучал в динамике голос Биггса. — Береги свой тыл! Истребители над тобой, они атакуют!
Лея попыталась увидеть то, что могла только слышать. Она была не одинока.
— Помоги ему, Эрдва, — шептал про себя Трипэо. — И — держись…
Лук продолжал пикировать даже после того, как, оглянувшись, увидел у себя за кормой предмет тревоги Биггса. Однако ему все-таки пришлось бросить свою цель и начать неохотно набирать высоту. Преследующий его таец был умел и продолжал догонять его.
— Я не могу оторваться, — доложил Лук.
Что-то мелькнуло в небе и понеслось по направлению к обоим кораблям.
— Я иду к тебе, Лук! — крикнул Клин Антилл. — Держись!
Луку не пришлось держаться слишком долго. Оружие Клина было мощным, прицел — точным — и тайский истребитель растекся по экрану кормового обзора раскаленной лужицей.
— Спасибо, Клин, — сказал Лук, вздохнув немного свободнее.
— Великолепный выстрел, Клин, — это снова был Биггс. — «Синий-4», я атакую. Прикрой меня, Поркинс.
— Я рядом, «Синий-3», — заверил его другой пилот.
Биггс прицепился к противнику и открыл огонь сразу из всех орудий. Никто не мог точно определить, во что он, собственно, попал, но небольшая башня, подброшенная его выстрелами вверх на манер ракеты, была куда важнее чем это казалось на первый взгляд.
Серия последующих энерголучей буквально распахала большой сектор поверхности Звезды Смерти, переходя от одной цели к другой. Биггс уже пролетел над пораженным районом, но его напарник, летевший немного позади, попал в выброс освободившейся энергии.
— У меня что-то случилось, — тревожно сообщил Поркинс. — Конвертер, похоже, сошел с ума… — но это было недооценкой положения. Все приборы управления на пульте его истребителя неистовствовали.
— «Синий-4», уходи, — посоветовал Биггс. — «Синий-4», ты меня слышишь?
— Нет, у меня все в норме, — быстро ответил Поркинс. — Корабль управляем. Мне только нужно чуть больше места для разворота, Биггс.
— Ты летишь слишком низко! — крикнул его напарник. — Поднимайся, поднимайся!