Так как приборы не давали «Синему-4» необходимой информации, а высота его была небольшой, для одной из огромных и неуклюжих орудийных установок не составило труда поймать истребитель на острие энерголуча. Гибель Поркинса была мгновенной, безболезненной и эффективно-ослепительной — от его корабля не осталось абсолютно ничего.
В районе полюса Звезды Смерти было относительно тихо. Нападение Синей и Зеленой эскадрильи в районе экватора было таким сильным и ожесточенным, что вся боевая мощь имперцев была сосредоточена там. Красный Лидер с мрачным удовольствием наблюдал за этим спокойствием, зная, что продлится оно недолго.
— Синий Лидер, говорит Красный Лидер, — проговорил он в микрофон. — Мы начинаем атаковать. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня и истребителей пока не наблюдаем. Похоже, первый заход нам удастся сделать в сравнительно спокойной обстановке…
— Вас понял, Красный Лидер, — ответил голос издалека. — Мы постараемся отвлечь их сюда…
Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд и ринулись к поверхности Звезды Смерти. В последнее мгновение они резко сломали свой курс, нырнув в один из многочисленных искусственных каньонов, прорезавших металлических ландшафт. С трех сторон теперь высились гигантские металлические укрепления. Красный Лидер настороженно осматривался, понимая временность отсутствия имперских истребителей. Он повернул рычаг управления и обратился к эскадрилье:
— Вот она, ребята! Помните: приблизиться надо максимально, чтобы наверняка поразить цель. Переключите всю мощность на носовые дефлекторные экраны, не важно, что по вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит сейчас беспокоиться об этом.
Имперские расчеты, расположенные вдоль ущелья, внезапно оказались перед фактом: сектор станции, который противник до сих пор игнорировал, тоже подвергся нападению. Отреагировали они мгновенно, и вскоре шквал молний сплошным потоком ринулся навстречу атакующим кораблям. Некоторые молнии разрывались, брызгая пламенем, рядом с У-образным истребителем, слегка подбрасывая его, но не причиняя никакого серьезного вреда.
— Они немного негостеприимны, не так ли? — спросил по связи «Красный-2».
Красный Лидер спокойно ответил:
— Как ты думаешь, «Красный-5», сколько у них здесь орудий?
«Красный-5», известный большинству пилотов-повстанцев просто как Попс, сумел каким-то образом оценить оборонительные укрепления каньона, одновременно ускользая от шквальных залпов. Пилот был настолько потрясен, что был почти беспомощен в этом грандиозном сражении — самом грандиозном из всех, какие он когда-нибудь видел.
— Мне кажется, здесь около двадцати огневых точек, — наконец ответил он. — Некоторые на поверхности, другие в башнях…
Красный Лидер подтвердил получение информации ворчанием, опуская на лицо автоматический целеискатель. Взрывы продолжали швырять корабль.
— Переключиться на автоматический поиск цели, — приказал он.
— Говорит «Красный-2», — послышалось в ответ. — Компьютер отказал, а я получил вызов, — в голосе молодого пилота слышалось растущее волнение.
Но самый старый пилот среди повстанцев, «Красный-5», бывший всегда внимательным, хладнокровным и уверенным, пробормотал про себя: «Нет сомнения, это будет не таким уж пустяком…», и сейчас этих качеств у него не было заметно.
Неожиданно все двадцать или больше огневых точек прекратили свой огонь. Погасли исполинские энерголучи. В каньоне повисла жуткая тишина, и летящие на бреющем полете У-образные истребители продолжали скользить над скучно-серой металлической поверхностью, на которой уже не плясали сполохи отражений энергетического обстрела.
— Что случилось? — спросил «Красный-2», обеспокоенно осмотревшись. — Они прекратили огонь… Почему?
— Не нравится мне это, — проворчал Красный Лидер. Но теперь вроде бы ничто не мешало их продвижению, и истребителям не надо было больше увертываться от молний.
Первым, кто оценил правильно это кажущееся помрачение ума противника, был Попс.
— Включите кормовые дефлекторы! Ждите истребителей противника!
— Ты попал в точку, Попс, — признал Красный Лидер изучая показания приборов. — Вот они, три точки в квадрате.
— 2.10…
Механический голос продолжал отсчитывать расстояние до цели, но сокращалось оно слишком медленно.
— Мы здесь, как подсадные утки, — тревожно заметил Попс.
— Нам придется как-то выкручиваться, — сообщил остальным старик, — и мы не можем защищаться и идти к цели одновременно, — он с трудом подавлял старые рефлексы, глядя на три тайских истребителя, пикировавших сверху.