— 36104,— спокойно произнес Дарт Вейдер, манипулируя рычагами управления. Звезды появлялись впереди и скрывались у него за спиной. — Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Первый погиб «Красный-2». Молодой пилот так и не понял, что подбило его, так и не увидел своего палача. Несмотря на весь свой опыт, Красный Лидер был на грани паники, когда увидел, с какой нечеловеческой точностью имперец превратил идущий сбоку корабль в багровый ком пламени.
— Мы попали в ловушку. Для маневров нет места — стены каньона слишком близки. Нам нужно как-то выбираться отсюда, нужно…
— Продолжайте полет к своей цели, — с укором произнес старческий голос. — Продолжайте полет к цели…
Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком. Но все, что он смог сделать, это лететь к цели и не обращать внимания на маячащие за кормой тайские истребители.
А над ними безжалостный Дарт Вейдер позволил себе расслабиться, перестраивая свой автоматический пеленгатор цели. Корабли повстанцев продолжали идти прямым, никуда не уклоняющимся курсом. Вейдер снова нажал гашетку орудия.
Что-то скрежетнуло по шлему Красного Лидера, и ворвавшийся в кабину огонь начал пожирать приборы управления на его пульте.
— Все бесполезно! — прокричал он в микрофон. — Я подбит! Я подбит!
И вот второй У-образный лопнул, испарился, разметав осколки металла. Эта потеря переполнила чашу терпения «Красного-5». Он дернул рукоятку управления, и его истребитель начал медленно подниматься из каньона. Ведущий истребитель имперцев продолжал следовать за ним.
— Синий Лидер, говорит «Красный-5», — доложил он. — Прекращаю движение к цели из-за сильного огня. Тайские истребители обрушились на нас словно ниоткуда! Я не могу ждать…
Позади него невидимый безжалостный враг нажал гашетку энергопушки третий раз. Первые молнии попали в цель как раз тогда, когда Попс уже набрал достаточную высоту для обратного разворота. Ему не хватило всего нескольких секунд…
Один энерголуч впился в правый двигатель, и газ внутри него воспламенился. Двигатель расшвыряло на куски, увлекшие за собой тяги управления и несущие плоскости. Не в силах противостоять этому, потерявший управление У-образный корабль начал медленно и грациозно падать на жадную поверхность станции.
— У тебя все в порядке, «Красный-5»? — прозвучу в ушах обеспокоенный возглас.
— Потерял третьего… потерял Голландца, — медленно и устало ответил Попс. — Они садятся на хвост, а вы не можете маневрировать в узком каньоне. Простите, но… теперь уже ваша забота. Пока, Дейв…
Это был последний из многочисленных рапортов ветерана.
Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил свой голос звучать с уверенностью, которой он на самом деле не чувствовал.
— «Синие» парни, говорит Синий Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить о готовности!
— «Синий Лидер», говорит «Синий-10». Вас понял.
— «Синий-2» понял, — подтвердил получение приказа Клин. — Иду к вам, Синий Лидер.
Лук тоже ждал своей очереди докладывать, когда на его пульте управления что-то загудело. Взгляд назад подтвердил предупреждение электроники — он заметил имперский истребитель, пристроившийся ему в тыл.
— Говорит «Синий-5», — сказал Лук. Его корабль завилял, пытаясь оторваться от тайского истребителя. — У меня затруднения… но сейчас я буду…
Он бросил свой корабль в отвесное пике, прямо на металлическую поверхность станции, затем резко взмыл вверх, уходя от огненных щупалец главных оборонных орудий внизу. Но ни один из маневров не позволил ему оторваться от преследования.
— Вижу тебя, Лук, — успокаивающе прозвучал голос Биггса. — Подожди немного.
Лук взглянул вверх, потом вниз и по сторонам, но его друга нигде не было видно. Тем временем, почти рядом с его машиной продолжали разрываться энергоразряды его противника.
— Черт побери, Биггс, где ты?
Что-то появилось, но не сбоку или сзади, а почти прямо перед ним. Это что-то, двигаясь с невероятной быстротой и сверкая, как звезда, метнулось над кабиной Лука, а затем плеснуло жидким солнцем. Застигнутый врасплох имперский истребитель раскрошился раньше, чем его пилот осознал, что, собственно, произошло.
Лук, повернувшись, помахал Биггсу, крутящемуся где-то за кормой, рукой.
— Отличный маневр, Биггс. Ты надул даже меня.
— Ну, я еще только начинаю… — небрежно бросил его друг, швыряя корабль в сторону, чтобы уйти от огня снизу. Он появился в поле зрения Лука сбоку и победно повернулся. — Ты только наведи меня на цель.