На Четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил важное совещание с несколькими из своих главных советников, а затем подошел к передатчику.
— Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет вашей атаки перед тем, как начнете. Пусть ваши ведомые поотстанут немного и прикроют вас. Держите половину эскадрильи вне боя до следующего захода.
— Понял, База-1,— последовал ответ. — «Синий-10», «Синий-12», следуйте за мной.
Два корабля оторвались от строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Синий Лидер подстроился к их скорости. Удовлетворенный тем, что они построились должным для атаки образом, он определил группу, которую он должен был повести в атаку в случае их неудачи.
— «Синий-5», говорит Синий Лидер. Лук, возьми с собой «Синего-2» и «Синего-3». Останься здесь, вне пределов досягаемости их огня, и жди моего сигнала для начала атаки.
— Понял вас, Синий Лидер, — подтвердил получение приказа Лук, пытаясь хоть немного унять свое сердце. — Да не оставит вас ваша Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.
Все три истребителя второй штурмовой группы заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушующем там, где имперская артиллерия вела бой с повстанцами из Желтой и Зеленой эскадрильи.
Когда Синий Лидер начал приближаться к Звезде Смерти, серометаллический горизонт перед ним перевернулся.
— «Синий-10», «Синий-12», оставайтесь позади меня, пока мы не наткнемся на истребители, а потом прикрывайте меня.
Все три Х-образных корабля достигли поверхности, выровнялись, затем нырнули в каньон. Пока его ведомые отставали все больше и больше, Синий Лидер остался в кажущемся одиночестве посреди огромной серой пропасти.
Защитная артиллерия не встретила его огнем, и Синий Лидер устремился к далекой цели. Он часто и нервно оглядывался, все время бросая взгляд на одну и ту же группу приборов.
— Тут что-то не так, — услышал он собственный голос.
Голос «Синего-10» тоже звучал озабоченно.
— Вы должны были уже заметить цель.
— Знаю… Здесь, внизу, невероятные помехи. Мне кажется, что все мои приборы отказали. Тот ли это каньон?
Неожиданно рядом с ним скользнули с серых стен во тьму каньона яркие полосы света. Это открыли огонь оборонительные орудия. Близкие вспышки гигантских молний заставили атакующие корабли сотрясаться, как челны в шторм. В дальнем конце каньона над металлической грядой возвышалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии навстречу приближающимся истребителям повстанцев.
— Разделаться с этой башней будет не так-то просто, — мрачно заметил Синий Лидер, пытаясь обнаружить, с какой стороны к нему приближаются вражеские истребители. — По моему приказу подойдите немного ближе.
Молнии внезапно погасли, и все стихло. Каньон вновь погрузился во тьму.
— Вот оно… — пробормотал Синий Лидер. — Внимательно наблюдайте, сейчас они точно должны появиться.
— Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, — немедленно доложил «Синий-10». — Слишком много помех. «Синий-5», ты видишь их со своих позиций?
Внимание Лука переключилось на поверхность Звезды Смерти.
— Ничего… Хотя подождите… — перед Луком промелькнули три светлые скоростные точки. — Вот они! Атакуют с 3.5!
«Синий-10» повернулся и посмотрел в указанном направлении. Солнце хищно блеснуло на стабилизаторах ныряющих в каньон тайских истребителей.
— Вижу их…
— Мы именно в том каньоне! — радостно воскликнул Синий Лидер, когда загудели приборы слежения. Он настроил на цель свой автоприцел, надвинул на глаза защитный козырек шлема. — Я почти достиг цели. Готов к стрельбе… нет, немного подожду. Задержите тайцев еще на несколько минут… отвлеките их!
Но Дарт Вейдер, чей истребитель стремительно падал в каньон, уже положил руку на гашетку.
— Сомкните строй. Я возьму их на себя.
Первым погиб «Синий-12», оба двигателя которого были разрезаны энерголучами. Незначительное отклонение от курса и его истребитель протаранил стену каньона, разбившись о неприступный серый металл яркой предсмертной вспышкой. «Синий-10» затормозил, снова разогнался, неуклюже дернулся вверх, но ничего большего в тесноте угрюмых металлических стен ему сделать не удалось.
— Я не могу больше удерживать их! Лучше стреляй, пока можешь, Синий Лидер — я догоняю тебя!
Командир эскадрильи был полностью поглощен попытками совместить два креста в перископе своего корабля.
— Мы почти у цели. Спокойнее, спокойнее.
«Синий-10» оглянулся и истошно закричал: