— Они следуют прямо надо мной!
Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Частично повинен в этом был его перископ, заставлявший его сконцентрировать все свое внимание исключительно на двух крошечных абстрактных крестиках, что помогло ему отрешиться от всей остальной враждебной вселенной.
— Почти на месте, я почти на месте… — шептал он. Затем два креста совпали, стали красными, и это отразилось в его шлеме непрерывным жужжанием. — Пошли! Пошли торпеды!
Сразу же после этого метнул две торпеды и «Синий-10». Оба истребителя сразу же взмыли круто вверх, едва не задев стен каньона, когда несколько молний лопнуло у них за кормой.
— Попали! Дело сделано! — истерично воскликнул «Синий-10».
Голос Синего Лидера был полон разочарования.
— Нет, ничего не сделано… Торпеды не попали внутрь. Они взорвались на поверхности рядом с шахтой.
Их погубило разочарование. Они забыли оглянуться. Три преследующих их имперских истребителя вынырнули
из угасающих огненных вихрей, поднятых взрывом торпед. Нечеловечески точный огонь Вейдера смял «Синего-10» в оплавленный ком, затем Черный Лорд слегка изменил курс и пристроился позади командира эскадрильи.
— Я беру на себя последнего, — холодно объяснил он, — а вы оба прикрывайте меня.
Лук старался обнаружить среди клубов раскаленного газа внизу нападающих, когда в его динамиках прозвучал голос Синего Лидера:
— «Синий-5», говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Лук. Начинай заход. Пусть твое звено опустится как можно ниже. Ждите, пока не окажетесь у самой цели. Будет нелегко…
— У вас все в порядке?
— Они догоняют меня, но я уйду.
— Говорит «Синий-5» всем «синим», — приказал Лук. — Начинаем!
Три корабля отделились от группы и ринулись вниз, в район каньона.
Тем временем Вейдер начал обстрел. Один из энерголучей лизнул крыло истребителя, вызвав небольшой, но сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р-2 пробрался назад, к поврежденному крылу и теперь пытался что-то сделать с разорванным двигателем.
— Р-2, отключи подачу топлива в первый правый двигатель, — спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно оглядываясь на приборы и совершая практически невозможные маневры. — Держись крепче, сейчас может начаться жестокая тряска.
Лук видел, что Синий Лидер попал в беду.
— Я прямо над вами, Синий Лидер, — сообщил он. — Поверните на 0,56, и мы вас прикроем.
— Я потерял свой верхний правый двигатель, — донеслось в ответ.
— Мы снижаемся к вам.
— Нет! Нет! Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке на шахту.
— У вас правда все в порядке?
— Кажется… Подождите минутку…
Но врезался в поверхность Звезды Смерти он гораздо раньше, чем через минуту. Падающий по спирали Х-образный истребитель чиркнул о стену каньона и развалился на куски.
Лук смотрел, как внизу вырастает багровое облако сильного взрыва. Он знал вызвавшую его причину и впервые ощутил в полной мере свою беспомощность в такой ситуации.
— Мы только что потеряли Синего Лидера, — горестно произнес он, не особенно заботясь, чтобы эти слова донеслись до микрофона.
На Четвертой луне Лея Органа поднялась с кресла и начала нервно ходить по помещению. Ее обычно безукоризненные ногти были сейчас обгрызаны и покрыты заусенцами, что было единственным внешним свидетельством ее беспокойства. Отражавшееся на ее лице выражение тревоги было намного слабее ее подлинных чувств. После сообщения о смерти Синего Лидера наблюдательный пункт храма-крепости был наполнен беспокойством и тревогой.
— Но мы потеряли уже слишком многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного Лидеров?
Додонна собрался ответить, но замолчал, услышав голос из динамика, сообщивший нечто более важное:
— Держись ближе, Клин… — говорил где-то за тысячи километров от Явина Лук. — Биггс, где ты?
— Иду следом за тобой.
Вскоре ответил Клин.
— Все в порядке, босс. Мы готовы.
Додонна взглянул на Лею. Та выглядела озабоченной.
Три Х-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью Звезды Смерти. Лук проверял показания своих приборов и с раздражением начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.
Чей-то голос прозвучал в его ушах.
Знакомый голос — холодный, принадлежащий старику, но спокойный, доверительный, вселяющий уверенность в любых ситуациях. Голос, к которому он так напряженно прислушивался на Татуине и внутри повисшей сейчас под днищем истребителя серой громады Звезды Смерти… Это был голос Бена Кноби.