Лук напряженно всматривался в автоприцел. Но вдруг он поднял руку и отодвинул его обратно, уставившись, как загипнотизированный, на включенный прибор. Затем он быстро надвинул окуляр на лицо и посмотрел на прицельней экран, показывающий положение Х-образного корабля относительного устья шахты.
— Торопись, Лук, — крикнул Биггс, резко повернув свой корабль в сторону и с трудом уходя от мощного энерголуча. — Мы недолго сможем отвлекать их!
Дарт Вейдер вновь направил свой снайперский огонь на противника. В динамиках резанул громкий отчаянный крик, переходящий в дикий агонизирующий вой живого тела и металла, когда истребитель Биггса, пронзенный лучом Вейдера, разлетелся на миллион пылающих осколков, дождем выпавших на дно каньона.
Клин услышал взрыв и крик в наушниках и в ужасе обернулся, ища взглядом преследующего их противника.
— Мы потеряли Биггса! — прокричал он в микрофон.
Лук ответил не сразу. Глаза его слезились, и он сердито протирал их. Слезы мешали ему смотреть на экран перископа.
— Мы пара стреляющих звезд, Биггс, — хриплым голосом прошептал он, — и ничто нас не остановит… — Корабль его слегка накренился от близкого энергоразрыва, и он отдал приказ своему оставшемуся напарнику, отчеканивая конец каждого предложения:
— Клин, подходи ближе. Теперь торчать сзади бесполезно. Эрдва, постарайся дать побольше энергии в кормовые дефлекторы.
Эрдва свистнул, а Клин прибавил скорость и пошел сбоку от Лука. Преследовавшие их тайские истребители тоже прибавили скорость.
— Я атакую главного, — сообщил Вейдер своим ведомым. — Займитесь вторым.
Лук летел немного впереди Клина, слева от него. Молнии преследователей заскользили совсем рядом. Х-образные корабли пересекали курс друг друга, стараясь, насколько это возможно, затруднить прицельный огонь.
Пока Клин возился со своими приборами управления, несколько неярких вспышек и искр пробежали по его пульту. Один из приборов взорвался, разбрасывая расплавленный шлак. Клину чудом удалось сохранить контроль над кораблем.
— Лук, у меня серьезная неисправность… Я не могу больше оставаться с тобой.
— Хорошо, Клин, уходи…
Клин сокрушенно пробормотал:
— Улетаю…
Вейдер, сосредоточив все свое внимание на оставшемся перед ним единственном корабле, открыл огонь.
Лук не видел убийственной вспышки взрыва, произошедшего поблизости от него. У него не было времени даже взглянуть на дымящийся цилиндр искореженного металла, вцепившийся в крыло рядом с одним из двигателей. Рука маленького робота безжизненно болталась вдоль тела.
Все три тайских истребителя продолжали преследовать оставшийся Х-образный корабль, мчавшийся по каньону. Но неожиданно число преследователей сократилось до двух — третий прыснул во все стороны раскаленными обломками и, превратившись в огненный клубок, врезался в стену каньона.
Второй ведомый Вейдера в панике развернулся в поисках того, что привело к гибели его товарища. Искажающие поля, приводящие в негодность приборы кораблей повстанцев, теперь действовали и на оба тайских истребителя. Их пилоты заметили новую опасность, только когда корпус нового корабля заслонил солнце впереди них.
Это был коррелианский грузовой корабль, намного больший по размерам, чем любой из истребителей. И он пикировал прямо в каньон, двигаясь курсом, совершенно невероятным для простого грузовоза.
Имперский ведомый решил, что пилот этого корабля был без сознания или вовсе сошел с ума. Обезумев от ужаса перед кажущимся неизбежным столкновением, таец защелкал рычагами управления. Грузовой корабль пронесся прямо над его головой, едва не задев кабину, но, уходя от него, ведомый забрал слишком далеко в сторону. Когда стабилизаторы летевших параллельными курсами тайских истребителей соприкоснулись, произошел небольшой взрыв. Бессмысленно кричавшего в микрофон ведомого отбросило к ближайшей стене каньона. Он так и не коснулся ее, потому что вспыхнул ярким пламенем и размазался по серой броне лужицей расплавленного металла.
А вторая машина — истребитель Дарта Вейдера — начала беспомощно кувыркаться. Несмотря на отчаянные взгляды Черного Лорда, несмотря на манипуляции рукоятками управления, данные приборов недвусмысленно указывали на неисправность. Совершенно выйдя из-под контроля, маленький кораблик, кувыркаясь, продолжал удаляться в противоположном от взорвавшегося ведомого направлении — в бесконечность открытого космоса, унося в себе прочь от Звезды Смерти Черного Лорда Сита.