Клот ответил не сразу. Он коснулся подбородка, хорошенько потёр его – Сарторис уже тысячи раз видел этот напыщенный и недовольный жест и по–своему его ненавидел.
– Тут не всё так просто, – сказал начальник тюрьмы. – Если верить биосканерам, на борту всего горстка живых.
– Горстка – это сколько? – поинтересовался Везек.
– Человек десять или двенадцать.
– Десять или двенадцать? – Везек покачал головой. – Видимо, сканер неисправен. Одного экипажа на разрушителе должно быть тысяча человек, если не больше.
– Спасибо, – сухо поблагодарил Клот. – Мне знакомы имперские стандарты.
– Простите, сэр. Но тут или наше оборудование неисправно, или…
– Или там происходит нечто непонятное, – в первый раз подал голос Сарторис и сам удивился собственной хрипоте. – Нечто, чего нам совершенно не нужно.
Все оглянулись на него. Молчание показалось вечностью. Потом начальник тюрьмы откашлялся.
– О чём это вы, капитан?
– Вряд ли Империя бросит целый звёздный разрушитель посреди космоса без серьёзной причины.
– Он прав, – поддержал Остин. – Возможно…
– Исследование внутренней атмосферы не выявило наличия каких–либо известных токсинов или загрязнителей, – возразил Клот. – Конечно, всегда остаётся вероятность, что наши инструменты ошиблись с числом обитателей на борту. Мы считываем много переменных: электрическую активность мозга, пульс, движение. Любой из этих показателей может дать искажённую картину. В любом случае… – он улыбнулся: неубедительный розыгрыш, в котором должны были сработать невидимые нити и крюки с обеих сторон рта. – Самое главное, что мы можем снять оборудование для ремонта наших двигателей и лечь на курс, пока совсем не выбились из графика. Поэтому я отправлю разведгруппу: капитана Сарториса и рядовых Остина, Везека и Армитажа вместе с инженерами–механиками, чтобы они посмотрели, что можно снять. Стыковка в течение часа. Вопросы?
Вопросов не было. Клот отпустил всех, как обычно, просто повернувшись к ним спиной. Сарторис уже хотел уйти вместе со всеми, но начальник тюрьмы окликнул его.
– Капитан.
Замерев в дверях, Сарторис глубоко вздохнул. Головная боль ушла ещё глубже, застучала ещё сильнее, как разросшееся зубное воспаление в одной из передних пазух. Дверь закрылась за его спиной. В пространстве комнаты, которое резко сжалось, осталось только двое.
– Я не совершаю ошибки, направляя вас вместе со всеми?
– Простите, сэр?
– Сэр, – на лице Клота опять заиграла улыбка, бледная тень предыдущей. – Давно я не слышал от вас этого слова, капитан.
– Мы не особо видимся в последнее время.
– Мне хорошо известно, что этот рейс вам особенно… неприятен, – сказал Клот.
Сарторис стал истово молиться про себя, чтобы начальник тюрьмы не стал опять тереть подбородок. В противном случае капитан уже не был так уверен, что не поддастся страстному желанию двинуть ему прямо по напыщенной и недовольной физиономии.
– После произошедшего две недели назад я ждал вашего прошения об отставке, но оно пришло от доктора Коди.
– Почему?
– Она видела, как вы хладнокровно убили заключённого.
– Её слово против моего.
– Ваши устаревшие методики допроса больше не подходят, капитан. Империя расходует на вас намного больше, чем получает отдачи.
– При всём уважении, сэр, Лонго был никто, воришка…
– Этого мы больше никогда не узнаем, не так ли?
Сарторис чувствовал, что кулаки сжимаются сами, а ногти уже режут ладони, пронизывая кожу острейшей болью.
– То есть вы не хотите, чтобы я участвовал в разведгруппе, господин начальник тюрьмы? Главное – скажите.
– Напротив. Считайте, что этим заданием вам дана возможность искупить свою вину если не передо мной, то перед Империей, которой мы оба многим обязаны. Это понятно?
– Да, сэр.
Клот развернулся и внимательно посмотрел на него, будто искал признаки сарказма или издёвки. За десятилетия службы Джарет Сарторис побывал в самых разных концах галактики и жил в условиях, каких не пожелаешь и самому лютому врагу. Он мог заснуть в таких местах и совершить такие неописуемые поступки, что готов был распродать себя на органы, лишь бы забыть. Простое «да, сэр» на этом фоне звучало не хуже, чем всё остальное.
– Значит, вам всё ясно? – спросил Клот.
– Предельно, – ответил Сарторис.
Клот церемонно повернулся к нему спиной. Кабинет начальника тюрьмы был намного больше любого другого помещения на барже, но для Сарториса и этого было мало. Когда его обдуло прохладным воздухом из коридора, он понял, что форма в подмышках полностью пропотела.
Глава 6. Мёртвые мальчики