Неудивительно, но она быстро пришла к выводу, что дворец был крепостью завернутой в шелк. Хатты любили роскошь, а свою жизнь они любили ещё больше. Тассайе Бариш не стала бы главой могущественного клана, если бы не могла себя надёжно защитить.
Но были и недостатки в системе безопасности. Акс была уверена, что она смогла бы проникнуть к матриарху незамеченной, если бы захотела. К счастью для Тассайе Бариш, её задача — просто украсть артефакт.
Эйма привёл смешанный отряд в большой овальный зал. Под куполом крыши висело несколько огромных люстр. Каждая из них состояла из тысяч пластин гнутого хрусталя. В этом зале было только две двери. Первая — та, через которую они только что вошли. Она была толстая и бронированная. В самом овальном зале вдоль стен стояли массивные каменные статуи Тассайе Бариш и других хаттов. Дверь на противоположном конце зала была закрыта. Эйма хлопнул в ладоши, и дверь за ними закрылась. Акс непроизвольно положила свою руку на эффес светового меча. Она знала, что Тассайе Бариш не может быть настолько глупой, чтобы сделать здесь засаду, и с одобрением отметила, что телохранители Посла сгруппировались вокруг неё.
Глухой стук и тяжёлый удар раздался со стороны противоположной двери. Она распахнулась, открыв вход в помещение, наподобие тамбура, где не было никаких украшений. Стены, пол и потолок имели безупречно белый цвет. Они вошли туда. Там могло поместиться до пятидесяти человек.
Внутри этого тамбура было четыре круглых бронированных двери. Они были закрыты, а диаметр каждой из них был более четырех метров. Небольшие, но очень толстые транспаристиловые смотровые окна в центре дверей позволяли видеть, что находится внутри. Только одно из этих смотровых окон было открыто. К этой двери и повёл их Эйма.
— Вот мы и пришли, Посол Нирвин. Тут то, что вы хотели увидеть. Но, прежде всего, позвольте мне рассказать, как это оказалось в наших руках.
Нирвин взглянул через окошко, нахмурился и снова повернулся к Эйме. — Рассказывайте, — рявкнул он.
Акс была слишком далеко, чтобы что–то увидеть. Она испытывала зуд любопытства, чтобы посмотреть, что там, но в данную минуту она должна была быть удовлетворена только словами.
— Часть того, что я собираюсь сказать, известна за пределами этого зала, — начал говорить Эйма. — Но не всё. Две недели назад один из наших «партнёров» встретил небольшое судно в глубинах Дикого космоса.
«Партнер», Акс знала, что это был дипломатический термин для «пирата». Что, безусловно, означало «перехвачено силой оружия».
— Это была «обычная» встреча, которая завершилась совсем неожиданно.
— И, как же? — спросил Нирвин.
— Вот разговор, который состоялся между нашим «партнёром» и этим судном.
Аудиозапись зазвучала в помещении. Чьё–то приглушённое дыхание вперемешку с треском статических помех. Прозвучало несколько щелчков, что давало повод считать запись отредактированной. Но в остальном казалось, что запись подлинная.
— Ожидайте прибытия на борт.
Это говорил «партнёр», — догадалась Акс. По напряжению в голосе было ясно — встреча не была дружеской и «обычной», как пытался представить её твиллек.
— Ответ отрицательный. Вы не имеете полномочий.
Это была «Чинзия», Акс почувствовала странное волнение. По её спине побежали мурашки. Говорил мужской голос, звучащий очень тихо. Знал ли он ее мать? Кем он был для неё, и, что их связывало?
Она заставила себя сосредоточиться на прослушивании остального разговора.
— Ты капер и работаешь на Республику.
— Это, не соответствует действительности.
— У нас дипломатическая миссия.
— Кто вы? Откуда и куда?
Последовала длинная, заполненная статическим шумом пауза.
— Ладно, но сначала скажите, сколько вам надо заплатить, чтобы вы отпустили нас.
— Вам опять не повезло, приятель. Готовь воздушный шлюз. Мы идем.
Запись закончилась звуком очень сильного взрыва — это взорвался корабль, который, видимо, пытался совершить гипер–прыжок.
— Что это было? — спросил Посол.
— Это взорвался корабль, — ответил Эйма. — Он имел неисправные ионные двигатели. Мы с такими раньше не встречались. Они то и взорвались, уничтожив корабль вместе с экипажем.
Как будто читая мысли Акс, твиллек добавил: — Мы считаем, что экипаж преднамеренно взорвал корабль.
— Они взорвали себя?
— Да, Посол Нирвин. Вместо того чтобы дать осмотреть корабль, они решили уничтожить его и весь груз. К сожалению для них разрушение не было полным. Кое–что сохранилось. То, что вы видите перед собой — два наиболее ценных фрагмента. Первый — навикомпьютер «Чинзии», который содержит координаты планеты, откуда корабль летел. Второй — более таинственный предмет. Что вы об этом думаете?