Асир сделал жест рукой, и перед Апофисом появилась голограмма сидящего на троне гоаулда с лицом, закрытым изображением солнечного диска. Владыка Ра принимает доклады своих воинов…
— Ра, мой добрый друг, твой сын обеспокоен здоровьем отца. Не желаешь ли сказать Апофису пару слов?… О защите и справедливости, например!?
Отальхейм, система Ориллы, Орилла.
Впервые за несколько столетий консулы Высшего Совета Оталы, собравшись в этом зале, сидели молча и как-то…подавлено, что ли? Даже в тот чёрный день, когда принималось решение об эвакуации из древней столицы, никто не чувствовал столь ужасающей безысходности. А во всём виновато личное послание Императора всех асиров в адрес Высшего Совета, м-да.
Тор внимательно изучил сведения, полученные от асиров. Одни из них откровенно встревожили, другие вызвали жгучий стыд и раскаяние, а вот эти…да, вот эти факты, никаких домыслов, только голая информация! Да, они звучали как приговор. О, Высокое Небо, как же тяжело! Как тяжело осознавать, что те самые существа, которых оталийцы всегда воспринимали как учителей, наставников, — как строгих, но добрых, родителей, наконец, — создали специальные наноботы — вирус, который способен уничтожить весь народ Оталы, и применили это страшное оружие!
Клеточная деградация клонов — не болезнь, а результат его применения. Информация, вызывающая гибель клеток у клона, добавлена в геном, в каждую клетку тела. Каждая следующая попытка клонирования искажает исходный геном, включая механизм клеточного самоуничтожения, "самосъедания", от которого может спасти только новое клонирование, ещё более искажающее и изменяющее новый организм по сравнению с исходным. Это — пытка для целой расы разумных существ, растянутая на десятки или даже сотни тысячелетий.
Ведь именно из-за прогрессирующего бесплодия своих организмов, связанного с деградацией генома при мейозе, оталийцы тридцать тысяч лет назад перешли к использованию исключительно митоза — клонирования. Ещё тогда их насторожила невозможность создания с помощью клонирования нового разумного существа, полученное "нечто" при полной биологической идентичности с образцом оставалось "куклой", "пустышкой", не проявляя никаких признаков разума. Просто примитивные организмы, демонстрирующие лишь элементарный набор инстинктивных реакций, показывающий, что нервная система созданного существа функционирует нормально. Единственная возможность превратить "куклу" в полноценное существо — переписать в его разум всю информацию оталийца, ставшего для клона "исходником" с помощью специальной машины.
Такие установки создали очень давно, во время исследований наследия Древних, когда оталийцы обнаружили их "архивы" — машины, переносящие информацию напрямую в подходящее разумное существо. Не любое — особенное, чем-то "приглянувшееся" такому "архиву". Правда данные из этой "библиотеки", попав в разум реципиента, медленно его убивают, всё больше и больше увеличивая активность работы нервной системы. Информацию нельзя передать обратно — только стереть. А для разума оталийца единственным возможным реципиентом оказался его клон, "кукла". Естественно, при такой передаче информация в "исходнике" полностью стиралась, превращая в куклу прежнее тело оталийца. Так началась программа "бессмертие через клонирование".
Тор помнил, что дочери Эгира именно тогда пошли на беспрецедентный эксперимент. Из яйцеклеток, произведённых собственными организмами, и генетического материала Одина, заинтересовавшегося исследованиями — о, отец был ещё тот "ходок", а дочки у Эгира были тогда на диво хороши! — создали нового оталийца, Хёмдалля. Они надеялись, что сложная схема искусственного мейоза "один отец — девять матерей" позволят избавиться от поразившей их расу жуткой болезни. Нет, когда Хёмдалль, сын Одина, вырос, стало понятно: это не так. Теперь-то благодаря асирам ясно, что вирус всё равно заразил организм нового существа и сделал своё "чёрное" дело, да…
И что? Оказывается, именно этот вирус, образцы которого выявлены и изъяты асирами в лаборатории Древних на планете Ашен Прайм, ответственен не только за уничтожение механизма мейоза, но за искажение механизма митоза, накладывая на него ограничение — предел клонирования. Ещё одна-две "итерации" — и всё, никакой целостный организм далее не получить, результатом будет лишь лужица протоплазмы. Расе оталийцев осталось существовать сто-двести лет, не более. И помимо того, вирус может быть настроен с помощью установки, созданной всё тем же Атериусом, на определённую расу. Можно даже указать срок после заражения организма-цели, через который произойдёт активация данного вируса. Оказывается, подавляющее большинство разумных рас Мидхейма уже заражены этим вирусом, а его активацию можно организовать в общегалактическом масштабе с помощью Витеа Туле, спрятанной на Да Каре.