— Локи, но ведь Древние вступили в союз с нами, фёрлингами и ноксами против гоаулдов. Выступили единым фронтом!
— Ага! Всех гоаулдов они могли бы истребить за полгода, даже не вспотев. А вместо этого заключили союз,…м-да. И продолжали преспокойно жить дальше… на одной планете вместе с самыми могущественными гоаулдами. А те сидели тихо как мыши под веником. Союзнички! А ныне ноксы полностью довольны жизнью в своих нескольких мирах, остальные им неинтересны. Фёрлинги исчезли, будто бы их и не было, а ведь именно они были настроены самым решительным образом против Системных Владык гоаулдов. А мы находимся на грани вымирания…
— Это так, — грустно согласился Хёмдалль.
— Сто тысяч лет назад нас было несколько миллиардов. Тридцать тысяч лет назад, когда оталийцы собрались исследовать иные галактики, нас ещё было более ста миллионов. Сколько осталось во Вселенной оталийцев сейчас? Знаешь, по глазам вижу. У нас не принято называть это число, и я не стану шокировать тебя. Технология клонирования достигла предела и пришла в тупик. Всё. Ещё сотня лет, и мы уйдём вслед за фёрлингами.
— Ты сказал, что нашёл решение.
— Да. Потому что знал, что и где искать. Благодаря тому, что понял и принял, кто такие оталийцы, кто такие Древние. Лаборатория ждёт, факты, о которых ты просил, подготовлены. Уверяю, ты не будешь разочарован. Но это всё чуть позже. Отказавшись от своей гипотезы, может быть, примешь мою? Мы — искусственные существа, созданные Древними, которые удирали от какого-то страшного врага дальше и дальше, пока не нашли самоё надёжное убежище.
Локи показал рукой вверх и саркастически ухмыльнулся. Хёмдалль горестно застонал, но не сделал ни малейшей попытки уйти. Мучение будет продолжаться, и, с одной стороны, его сущность, привыкшая переселяться из тела в тело, хотела этого избежать. С другой стороны, разум, сопровождающий сущность Хёмдалля во всех телах, начиная с самого первого, яростно желал продолжения разговора, находя в нём что-то очищающее, возрождающее. И эта ярость разума, духа постепенно одерживала верх над робким самосознанием учёного.
— Я выслушаю тебя, дядюшка. Только скажи, ты не боишься говорить гадости о "вознёсшихся"? Пусть всё сказанное — истина, но, говорят, они всезнающи, и при этом мстительны и беспощадны…
— Это так. Для их нынешней формы существования в материальном мире почти не осталось препятствий, и они могут проникнуть, куда угодно. По счастью, до того как наши любимые создатели окончательно истребили фёрлингов, те успели придумать и защиту от "вознёсшихся", и оружие против них. Правда, им самим эти изобретения не помогли, зато моя лаборатория теперь надёжно закрыта от потусторонних тварей…
Локи переставил пару стиров на контрольной панели, и в полутьме лаборатории засияло многоцветием звёзд огромное объёмное изображение спиральной галактики.
— Мидхейм, — узнал Хёмдалль.
— Да, Лактеа Фиаллум. — Локи поставил ещё один стир на панель, и рядом с некоторыми цветными точками звёздных систем появились колечки, символизирующие наличие Астриа Порта — Звёздных Врат. А у некоторых из них появились и треугольнички, символизирующие форпосты, военные базы Древних. — Посмотри, друг мой, на эту чудесную схему. Видишь теперь, зачем была создана вся грандиозная транспортная сеть?
— Для быстрой переброски материалов, ресурсов и подкреплений к крепостям, охраняющим все уязвимые для атаки извне направления. Это означает…
— …Что "наши" полубоги сбежали в Мидхейм от невероятно сильного врага. А "вознесение" — отличная возможность спрятаться окончательно и перевести борьбу с врагом совсем в иные сферы, в которых наши создатели уже не чувствуют себя беспомощными. Очевидно, правда?
— Теперь, когда я увидел твою карту — да.
— Тогда поверь, а позже я тебе дам в этом убедиться: малочисленные Древние создавали нас — гоаулдов, оталийцев, ноксов, фёрлингов, репликаторов — как своих помощников, как "мясо", которое должно встать на пути их врагов. Солдатами созданы лишь репликаторы. Но армия — это снабжение ресурсами, это мы и ноксы, это новая техника и совершенное оружие, этим занимались фёрлинги, логистика и быстрая обработка данных…