— Отличное средство против абордажа "Валькирий". Ты легко мог отбиться от Тира, но пожертвовал своим кораблём…
— Иначе бы ты не стал меня слушать, — Локи доверительно подмигнул Хёмдаллю. — Кроме того, этот кнорр давно устарел, но попытка сменить его на что-нибудь новенькое сразу бы привлекла внимание Совета. А так у них не будет лишнего повода для волнений. Если о чём-то не знаешь, об этом и не беспокоишься!
— Ты — плут! Ладно, запускай свою машинку…
там же, полчаса спустя.
— Ну как, убедился?
Хёмдалль мрачно кивнул.
— А теперь рассмотрим следующую систему безопасности, внедрённую нашими божественными создателями. Да… вот здесь! Видишь этот участок? А теперь посмотри на "исходник". Это, — Локи вывел рядом ещё одно стереоизображение, — наш первоначальный код, неиспорченный эпохой клонирования…
— У тебя есть столь древние биоматериалы?!
— У меня много чего есть, — ухмыльнулся Локи, — обрати внимание, в геноме клонов эти фрагменты отсутствуют. Именно они отвечают за механизм производства половых клеток, и они автоматически теряются при любой попытке клонирования нашей расы. Поверь мне, я проверял.
— То есть, создатели предусмотрели фактически запрет на клонирование? Зачем?
— Ради безопасности, Хёмдалль. Чтобы не допустить бесконтрольного увеличения числа слуг и рабов. При этом творениям оставлена альтернатива.
— Альтернатива?
— Выбор между двумя видами вымирания. Как мы, если использовать клонирование, или — как другие. Во втором случае вымирание столь же неизбежно. На основе выполненных исследований над геномом других типов "слуг" создателей я попытался реконструировать первоначальный геном оталийцев.
Рядом с двумя стерео картинками появилась третья. Хёмдалль напрягся, внимательно разбирая фрагмент за фрагментом, и Локи решил ему помочь
— Посмотри здесь и здесь! Наши милосердные хозяева предусмотрели ограничение на максимальное число поколений и снижение плодовитости всех последующих, начиная, по моим расчётам, с шестнадцатого. Так что все мы…
— Оталийцы, — робко поинтересовался Хёмдалль.
— Ага, а ещё и ноксы, и фёрлинги должны по замыслу создателей со временем вымереть, освободив пространство для идущих следом. Тех, кого мы презрительно зовём "низшими". Для людей. Наша задача — подготовить Лактеа Фиаллум для тех, кого они всерьёз считали своими детьми, с которыми они не стеснялись скрещиваться, оставляя совместное потомство… да, подготовить, может быть, воспитать — и уйти со сцены.
— А как же гоаулды, репликаторы, наконец?
— Репликаторы — это оружие, подготовленное против неведомого нам врага. От которого Древние сбежали в Мидхейм, Лактеа Фиаллум. Их беспощадность и могущество просто чрезмерны против нас. Но против тех, от кого удрали миллионы "полубогов", они — в самый раз. Будучи раз использованными, они не остановятся, пока не лишат врага всей технологической базы, и заодно исследуют её и поставят на службу себе. Идеальные солдаты!
— Да уж! Мы испробовали их мощь на себе, — Хёмдалля буквально передёрнуло от воспоминаний, — и теперь у них есть и бильскирниры, и драккары, а вооружение ничуть не уступает нашему.
— Ерунда, — ухмыльнулся Локи, — создатели предусмотрели для них систему отключения, сходную с той, что встроена в нас. Кроме того, эта система имеет и опознаватель "свой-чужой". К сожалению, мне не удалось изготовить достаточное мощное устройство отключения, так что… ещё один перстень — теперь с чёрным "камешком"!
— Милосердное небо, — всплеснул руками ошалевший Хёмдалль, — какого ётуна ты не передал его Флоту?! С ним можно было бы вернуть Оталу и загнать репликаторов обратно!
— А это, — Локи небрежно пнул ногой здоровенный диск из триния, в центре которого матово блестело полушарие из такого же чёрного камня, — и есть опознаватель. Действует далеко, видимо, в пределах звёздной системы.
— Локи, — но ведь эти приборы спасут нас от репликаторов. Почему же ты не передал их Совету? Не верю, что причиной такого поступка могли быть ваши разногласия.
— Опять играешь в "верю — не верю"? Ну же, фоскер! Шок, конечно, велик, но не настолько, чтобы твоя светлая голова опять отказалась мыслить?
— "Вознёсшиеся"!? — Хёмдалль ахнул, спустя несколько мгновений раздумий. — С их точки зрения, репликаторы выполняют благородную миссию по очистке Асира Пулвис, Отала Пулвис и Лактеа Фиаллум от испорченных и одичавших "слуг"…