Локи осторожно, как величайшую драгоценность взял управляющий стир из рук жены и устроил его в ячейке контрольного пульта. Лёгкий поворот, и на полу лаборатории во вспышке луча светового транспортёра появился золотисто-чёрный круг метра полтора в диаметре, испещрённый по краю рунами. В центре диска матово блестело чёрное полушарие, охваченное широким золотым кольцом. Всё пространство между кольцом и рунической надписью занимали прямые линии-лучи, чёрные и золотые по очереди.
— Я думал, он утерян, — прошептал Локи, опускаясь на колени и ласково гладя ребристые руны на краю диска.
Видимо, Высший Совет Оталы не спешил сообщать народу об утрате священной реликвии оталийцев, на которой приносили свою присягу народу все их правители, начиная с глубокой древности. И, если честно, даже Локи, даже Хёмдалль как то забыли о существовании подобного чуда. А Сигюн — нет. Неужели, она что-то подозревала, готовилась, надеялась?
— Стань на центр Щита, Локи, чтобы ступни твои охватили полушарие в центре, и произнеси клятву.
— Это безопасно?
— Говорят, Рунстир поражал молнией того, кто претендовал на власть, не имея на это права, — прошептал Хёмдалль, — может, ну его, дядюшка?
Но Локи, увидев взгляд Сигюн — требовательный, исполненный надежды — решительно тряхнул огненными волосами и вступил на щит. Ему потребовалось усилие, чтобы вспомнить первые слова древней клятвы, инициирующие это устройство.
— Я прочно встал на щите этом, под Высоким Небом! Волны перед лицом моим, ветер над головой моей, пламя за моей спиной! Справа от меня — жизнь, слева смерть, а под щитом этим лёд, тьма и забвение. В достатке у меня и воли, и силы! Смотрите те, кто окружают меня со всех сторон, прочно стою я на щите этом!
Локи сделал паузу и услышал, как загудел Рунстир под его ногами.
— По праву воли и силы, по праву обладания я, Локи Пламень, заявляю о себе как о владыке асиров из рода асиров, и как об их императоре Константине, первым этого имени. Клянусь родом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей править народом асиров справедливо, избегая в отношении народа моего произвола и лукавства, ради процветания асиров и Айдахейма. Да будет так!
Пока Локи произносил эти слова, чёрный камень в центре щита утрачивал матовость, наполняясь блеском и каким-то странным сиянием, а с последними словами клятвы свет охватил всю фигуру Локи, волосы на его голове стали дыбом. Лишь только Локи издал последний звук клятвы, послышался звон, как будто кто-то ударил в колокол.
— Высокое Небо приняло клятву императора, — прошептала Сигюн.
— Если не видел бы своими глазами, ни за что не поверил, — так же шёпотом отозвался Хёмдалль.
— Иди, — махнула рукой супруга Локи, — опустись на колени перед Рунстиром, положи ладони на руны и произнеси свою клятву.
Хёмдалль с опаской приблизился к странному устройству и выполнил указания Сигюн. Едва его ладони коснулись рун на щите, тот тихо загудел, и руки от кончиков пальцев до локтей засветились мягким золотистым светом.
— Говори, — тихо подсказала Сигюн.
— Я, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров! Клянусь, Локи, как владыке асиров и их императору под именем Константин, родом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей служить тебе верно, без лукавства, исполняя всё, что будет велено мне, изо всех сил своих, пока будет твоя нужда в том, и на благо народа асиров и Айдахейма. Да будет так!
Лишь только Хёмдалль произнёс последнее слово, свет, ранее охватывающий лишь его руки, стал ярче и распространился вверх и вширь, охватив и всю фигуру Хёмдалля целиком, и Локи, стоящего на щите.
— Я, Локи Пламень, владыка асиров из рода асиров, их император под именем Константин, принимаю служение твоё, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров, и обязуюсь ни словом, ни делом не использовать службу твою в ущерб Айдахейму и народу асиров. Обязуюсь ещё избегать произвола в наказании и поощрении, быть справедливым сюзереном для тебя. Да будет так!
Удар "колокола" и вспышка света сопроводили его заключительные слова. Локи уже сошёл с Рунстира, а Хёмдалль по-прежнему водил руками по рунам, заворожено рассматривая каждую их чёрточку.
— Удивительное устройство, — наконец заявил он, поднимаясь. — Его явно сделали Древние! Твоя гипотеза, Локи, находит всё больше подтверждающих фактов.
— Хочешь сделать что-нибудь подобное?
— Нет! То есть, да,…но пока, скажу честно, такая техника мне не по плечу. Это устройство напрямую программирует саму личность, пользователя — не тело, не механизм наследственности. Удивительно!