— Потрясающе, — восхитился Хёмдалль.
— Ты такой умный, — скромно улыбнулась Сигюн. — Но забывчивый. Я — блондинка, муж мой, и потому оставь всю эту заумь, просто покажи проект переделки наших кораблей.
Солнечная систем, Земля, 17 августа 1908 года, С.А.С.Ш., Массачусетс, офис "Бостон глоб".
— Сэр, я вас очень прошу опубликовать эту заметку. А вот эти эскизы должны послужить иллюстрациями.
— Перси, вы уверены? — Седой солидный человек болезненно сморщился, повторно просматривая отпечатанный текст. — Нет, я, как бизнесмен, отлично понимаю, что подобный материал с претензией на сенсацию — прекрасная реклама для вашей новой книги. Как она называется? А, "Марс как обитель жизни", ха!
— Сэр…
— Помолчите, Перси. Денег вы, конечно, заработаете, книги ваши уйдут как пирожки… хм-м… в День Благодарения, но… денег, мне кажется, у вас достаточно, а ваша репутация, ваше доброе имя? Они будут безнадёжно испорчены. Между прочим, Альфред Уоллес ещё год назад убедительно показал, что никакой жизни на Марсе нет и быть не может! Слишком холодно, слишком слабая атмосфера,…да-да, знаю, вы хотите возразить, что Альфред сошёл с ума, раз занялся всякой мистикой и оккультизмом. Мой американский здравый смысл прямо кричит об этом, но он же подсказывает, Перси: по вопросу марсианской жизни Уоллес прав. Ради памяти вашего отца, моего друга, Перси, я не могу одобрить появление такой статьи.
— Но сэр! Я же плачу вам деньги!
— Как за рекламу, господин Лоуэлл, только как за рекламу. А у нас нет дефицита в желающих её разместить. "Бостон глоб" — газета уважаемая, с отличной историей и консервативно настроенными подписчиками. Они могут не одобрить появление… — пожилой человек поднял двумя пальцами прочитанные материалы и несколько раз их брезгливо встряхнул. — подобной ерунды. Газета понесёт убытки,…возможно — немалые!
— Я дам в полтора раза больше, сэр. Но вы же только что сказали, что деньги — не главное!
— Хе-хе, Перси! Деньги не главное, когда их нет. Если их достаточно, они способны преобразовываться в нечто иное — во влияние, в удобства, в дополнительные годы жизни. Во власть, наконец. И тогда именно они становятся главными! — Старик пожевал губами, вольно откинувшись в просторном кресле.
— Вы отказываетесь публиковать мою статью, сэр?
— Ведь ты это делаешь не из-за денег, Перси. — Собеседник Лоуэлла немного подался вперёд. — Тогда зачем? Ответь мне честно, и я обещаю, что твой… — он небрежно коснулся отпечатанных листов — …опус завтра же уйдёт в номер.
Лоуэлл с сомнением посмотрел на отцовского приятеля.
— Да, и газета не возьмёт с тебя никаких денег…дополнительно к плате за размещение рекламы. Ну как?
— Согласен.
— Что ж, я жду объяснения…
— Сэр, я лично видел этот… — астроном ткнул пальцем в эскиз на столе — …аппарат в свой телескоп. Я наблюдал за ним не менее получаса, пока он разворачивался и уходил прочь.
— Возможно, — покладисто кивнул старик.
— Вы можете представить себе летающий корабль такого размера? Не менее трёх миль в длину, двух в ширину! И они ходят по Солнечной системе как у себя дома…
— Ты хочешь сказать, Перси, что они ходят так же и здесь, на Земле? Что они могут тайно присутствовать даже в правительстве, в Конгрессе? Дьявол!
— Не думаю, что об этом стоит всерьёз беспокоиться. Они опередили нашу цивилизацию на тысячи, на десятки тысяч лет, и люди для них — как дикие туземцы для конкистадоров.
— Если так, то почему нас ещё не завоевали?
— А зачем? Что могут дать народу Североамериканских Соединённых Штатов, например, людоеды бассейна Амазонки? К чему тратить средства, посылать войска, если это не принесёт прибыли?
Лоуэлл развёл руками, а пожилой господин в кресле глубокомысленно промолчал.
— И чего ты хочешь добиться своей статьёй, Перси?
— Хочу, чтобы пришельцы обратили на меня внимание. К чёрту деньги, доброе имя, престиж! Извините, сэр. Ведь перед этими существами открыта вся Вселенная! Они знают тайны, которые нам ещё и не снились. Я хочу попробовать с ними поговорить,…договориться!