— Так на Марсе нет каналов? — Неожиданно жалобно поинтересовался Лоуэлл. — Нет растительности, жизни?
— Безжизненный шарик, — гость улыбнулся и отрицательно покачал головой. — Крайне разреженная атмосфера, в которой почти отсутствует кислород, сила тяжести чуть больше трети земной, холод, какого на Земле не бывает даже в самых страшных фантазиях…
— А Венера? На ней есть жизнь?
Марс перед глазами Лоуэллом сменила желтовато-серая от плотных облаков планета, полярные области которой имели слегка голубоватый оттенок.
— Там тоже нет жизни, — развёл руками гость. — Поверхность Венеры — раскалённый ад, свыше семисот градусов по шкале профессора Кельвина. Да и атмосфера из углекислого газа и окисей серы неблагоприятна для дыхания человека
— Но… тогда откуда же вы? Зачем вы здесь? Хотите оккупировать нашу планету?!
Лоуэлл сначала сказал, а потом в ужасе захотел зажать себе рот. Идиот!
— Оккупировать? Вашу планету? А почему вы, Лоуэлл, решили, что Земля принадлежит вам?
— Не мне лично, конечно,…всему человечеству,…всем людям, которые здесь живут!
— А не приходит ли вам, Лоуэлл, в голову, что вы и есть наши слегка одичавшие, отуземившиеся оккупационные силы, оставленные здесь несколько десятков тысячелетий назад? Нет? А сама планета, как и вся эта звёздная система — одна из многих, кстати, — принадлежит — не мне лично, обратите внимание, — а кому-то ещё? Да присядьте-ка вы лучше, не дай Бог — и вправду упадёте!
— Но… — плюхнувшись в кресло, Персиваль почувствовал себя легче и сразу попытался найти контраргументы, — …наши учёные доказали, что…
— Ваши учёные?!! — Гость буквально залился от хохота, — …ваши учёные, Лоуэлл, ну надо же! Сами-то вы поняли, что сказали?
Персиваль понял. Несколько мгновений спустя. Ну да, для пришельца все его возражения выглядят как пафосные рассказы шамана какого-нибудь дикарского племени о происхождении жизни и возникновении людей — конечно, таких как они, и обязательно людоедов! Действительно, смешно, ха-ха. Он бы и сам посмеялся, но…
— Вы пришли посмеяться надо мной, — поднял грустный взгляд на собеседника Лоуэлл, — да?
— Мой сюзерен был весьма впечатлён и вашей внимательностью, и одержимостью космосом, и ловкостью, с которой вы пригласили нашего представителя на встречу. Правда, в последнем вам просто повезло: у нас уже тысяч пятьдесят лет нет никаких газет, и ваша статья попалась нам на взгляд случайно…хм-м.
Повезло — значит повезло. Перси пожал плечами.
— Так какова ваша цель на этой планете?
— Вернуть её в состав Империи, разумеется. Но, представьте, мы просто прилетим — на кораблях вроде того, что вы видели, высадимся и скажем: Земля теперь принадлежит Империи асиров!
Лоуэлл усмехнулся и кивнул. Действительно, звучит дико. А какой будет результат? Власть рухнет повсюду, настанет время беззакония, беспорядка,…а сколько людей погибнут просто потому, что посчитают дальнейшую жизнь бессмысленной, бесполезной? Повсюду воцарится насилие, жестокость, самоубийства. Апокалипсис! А пришельцы, какими могучими они не были бы, просто не смогут успеть везде!
— Наша цель — подготовить грамотных управленцев из местного населения, чтобы смена власти прошла как можно спокойнее. Лучше всего, незаметно для аборигенов. И в этой связи мне поручено предложить вам работу. Если захотите, конечно.
— А если согласия не дам, то скоропостижно скончаюсь?
— Я такой страшный? — Скромно и немного виновато улыбнулся гость.
— До печёнок пробирает, — признался Лоуэлл.
— Останетесь жить, как ни в чём не бывало, — твёрдо пообещал собеседник. — Просто забудете об этом разговоре, будто бы его и не было. Скажете "нет" — и в следующее мгновение очнётесь в этом кресле, здесь, у себя за столом. Слегка вздремнули, Лоуэлл, с кем не бывает!
— Если соглашусь, какие будут условия? Чем будете платить? — Персиваля стало любопытно, что ответит гость, этот — как он представился? — Рихард Веттин. Чем попробует завлечь?
— Вы же умный человек, Лоуэлл, — усмехнулся пришелец, — чем обычно платят аборигенам? Бусами и зеркалами, естественно. Итак?
— У вас есть текст договора?
— Обойдёмся без него, вы просто принесёте присягу Императору всех асиров, а я её приму. Никакой бюрократии. Да, присяга — не простые слова. Приняв её, ни предать, ни сказать, ни сделать что-то, идущее во вред Империи всех асиров, вы уже не сможете.
— Но ведь я — гражданин Соединённых Штатов!
— Для какого-нибудь индейца родиной был его кусочек леса, так? Это совсем не мешало ему действовать в интересах одной из колониальных держав, сражаться за неё, получить от неё недостижимые для обычного туземца блага. Но ни ваше правительство, ни прочие так называемые цивилизованные страны, не были склонны считаться с правами каких-то посторонних аборигенов. Вы хотите остаться дикарём — или иметь какие-то права?