— Чем они тебя смогли купить, Персиваль?
— Исполнили мечты, приятель, — спокойно ответил Лоуэлл. — Даже те, о которых я и думать не смел, и взамен дали новые. Достаточная причина, Огюст?
— Ты видел этих…асиров, Перси?
Лоуэлл зло рассмеялся. Вот хитрый старик! Постоянно пытается выведать хоть какую-нибудь информацию, хоть крошки!
— Как сейчас тебя, Огюст.
— Какие они?
В принципе, лорд Рихард предупреждал о подобных расспросах, и не видел никаких проблем в небольших пояснениях. Тем более, что самого Рихарда видели уже несколько сотен людей. Конечно, все они — контрактники, но, зная о приятельских отношениях Эндикотта и Чарльза Бонапарта, его знакомого по Гарварду, а в настоящее время — Генерального прокурора, наивно думать, что Бюро расследований упустила возможность собрать все доступные сведения.
— Как люди, Огюст, — серьёзно ответил Лоуэлл, — внешне асиры ничем не отличаются от нас и, по их словам, даже способны иметь с нами совместных детей.
— Тогда почему ты думаешь, что это не какая-нибудь группа изобретателей-одиночек, решившая таким образом добиться власти и заработать денег?
Лоуэлл уже думал об этом. Асиров действительно мало на Терре. Он лично знает одного, слышал ещё о двоих. И если бы не видел своими глазами огромные корабли, верфь и док на другой стороне Луны, если бы не прикасался к технике столь откровенно чуждой всему человеческому, тоже мог бы так подумать. Мог бы…
— Я знаю, что это не так, Огюст, — Лоуэлл холодно и твёрдо посмотрел в глаза Эндикотта. — Ты не давал никаких клятв и потому свободен в своих действиях. — Небольшое смущение в глазах собеседника подтвердило, что представитель Государства Офир имел серьёзные и прочные контакты и с Чарли, и с выпестованным им главой Бюро расследований Стэнли Финчем. — Но, в память о твоей дружбе с моим отцом дам один совет: не становись на пути асиров и не участвуй в каких-либо действиях, направленных против них.
— Я ценю твою заботу, Персиваль, — с оттенком смущения кивнул Эндикотт.
Мидхейм, система Мидгард, Терра, Офир, 10 октября 1908 года.
Переброска на орбиту и далее в Офир ста восьмидесяти двух семей, или без малого шести сотен человек, решившихся на подписание контракта, во главе с Лоуэллом заняла почти час загрузки лучевой транспортной системы. Персиваль порадовался, что всех людей при поступлении на борт погружали в сон, иначе шок был бы неизбежен. Операцию выполняли машины, которых асиры называли "роботами". Внизу, в таинственном Офире, их тоже ожидали машины, помимо транспортных, ещё и медицинские. Саркофаги, как объяснил Лоуэллу дежурный офицер в приёмном помещении Зала Врат Офира.
Сонных людей сразу куда-то развезли, а Персиваль в сопровождении дежурного викинга — так асиры называли своих солдат — в металлической кирасе и с длинным оружием, которое тот нёс наподобие копья, отправился осматривать свой коттедж.
Здесь его ожидал шок: коттедж в точности повторял его жилище в Бостоне, только снаружи стены имели золотисто-жёлтый цвет, и черепичная крыша ничем не отличалась от прочих городских домов. На удивлённый вопрос — как? — солдат флегматично пожал плечами и просто передал Лоуэллу ключи.
В доме всё было так, как задумывала Констанс. Разве что освещение иное, а в туалетах, ванных и на кухне стоят машины асиров. Жаль, что она отказалась уехать с ним, но, с другой стороны, его мимолётное увлечение — не любовь, а её ответные шаги, если откровенно, — просто корысть.
Да, меблировка дома неплоха, а несколько дней спустя воспоминания о Констанс уйдут прочь. Что-то переделывать неохота, и, судя по намёкам лорда Рихарда, времени на это почти не останется. Сейчас предстоят две недели весьма интенсивного обучения без отрыва от работы, а потом его представят Владыке — Императору всех асиров.
Лоуэлл аккуратно запер дверь пустого дома и в сопровождении викинга направился было к своему месту работы, как что-то происходящее в порту привлекло его внимание. Из открывшихся створов медленно поднимался вверх огромный — метров двести длиной и не менее сорока шириной сигарообразный корабль. Дирижабль?
— Эршип, — пояснил с усмешкой викинг. — Туземцы не сразу освоят сложную технику, а управлять этими примитивными аппаратами совсем не трудно. Пока на них будем патрулировать окрестности мы, а когда обучим аборигенов, эта обязанность свалится уже на них.