— Слышал? — Тор жёстко посмотрел на дежурного офицера. — Подготовь приказы и срочно отправь исполнителям. Выполняй!
— Это будет славная драка, — грустно ухмыльнулся Тир, разрывая связь.
Если бы "Вальхалла" была в строю! Она вполне смогла бы сойти за ещё одно звено бильскирниров,…о! Асиры!! Их ведь можно попросить о помощи?!
— Эгир! Какого ётуна, ответь, Эгир!
— Здесь, конунг!
— Мне срочно нужна связь с представителем асиров! Срочно, ты понял?!
— Да, конунг, сейчас буду.
Эгир уже долгое время обдумывал возможность принять предложение асиров: они обещали сделать Эгира таким же, как они. Каждый вызов из Высшего Совета подталкивал его к этому решению надёжнее иных доводов. Может быть, время уже пришло? Воспользовавшись транспортным лучом, Эгир прошёл по коридорам здания Высшего Совета в командный зал, где в нетерпении ждал Тор, нарезающий круги по свободному пространству.
— Где тебя ётуны носят, ярл?! — Тор явно был раздражён, и потому эти слова вполне сошли за приветствие. — Вторжение флота репликаторов! Коммуникатор?
— Вот, конунг, — коротко поклонился Эгир, протягивая устройство.
Вторжение! Конечно, этого следовало ожидать. Раз уж репликаторы разведали дорогу в Отальхейм, то теперь им нет причины останавливаться. И вся промышленная мощь Оталы сейчас к их услугам. Сейчас — тридцать, через месяц — шестьдесят. Это — поражение!
— Верховный командующий Флота Оталы приветствует тебя, Рихард Веттин из Дома Веттина, и в твоём лице — Императора всех асиров… — Тор по привычке сделал паузу, чтобы дать возможность произнести ответные слова вежливости. Вполне ожидаемо надменный асир ничего пока говорить не собирался.
— Высший Совет Оталы просит помощи Императора всех асиров против вторгшегося в пределы Отальхейма флота репликаторов. Мы воспользовались всеми имеющимися резервами, — немного жалобно пояснил Тор, — но враг по-прежнему имеет почти двукратное превосходство.
Асир так же молча сделал какой-то знак, и перед потрясёнными оталийцами возникла голограмма их галактики. По всему её пространству цветными значками были рассыпаны корабли, верфи, доки, станции и другие космические объекты. Каждый сопровождал ярлычок с надписью на языке Древних.
Неожиданно плотной рукой голограмма асира отодвинула в сторону слишком близко подошедшего Тора и жестом ладони повернула карту Отальхейма. Там, на самом краю, жирно алела точка, обозначающая, по-видимому, вторгшихся репликаторов.
— Здесь? — Веттин кивнул на предполагаемое место проблем. — Сколько их?
Тор понял, что асир спрашивает о репликаторах.
— Тридцать бильскирниров, слегка устаревших относительно наших последних моделей.
— Хорошо. Я доложу Императору. Полагаю, в сложившейся ситуации он выделит вам помощь. Предупредите командующего вашими силами, что в систему пребудут два фрегата Имперского Флота асиров. Думаю, их будет достаточно, — скривился Веттин, разрывая связь, и голограммы рассыпались быстро исчезающим прахом.
— Два фрегата… — потрясённо выдохнул Тор. — Он что, издевается?
— Наверное, да, — пожал плечами Эгир. — Его вид показывал, что достаточно одного. Второй владыка Веттин отправляет на всякий случай, для подстраховки.
— Хм-м, — Тор явно забеспокоился, — кажется, я знаю, зачем асиры решили послать два фрегата.
— Да, конунг?
— На тот случай, если Флот Оталы поведёт себя…неадекватно.
Эгир предпочёл промолчать.
Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года, Антарктида, из дневника Эрнста Шеклтона
"…Окончательно решено: через неделю мы выходим на штурм Южного Полюса! Наконец-то отправимся к главной цели, и хотя обстоятельства не очень благоприятствуют экспедиции, мои товарищи и я сильны духом как никогда ранее. Ждать улучшения погоды больше нельзя, путь длинный, и каждый день на счету. Задержимся где-нибудь — рискуем опоздать с возвращением к приходу "Нимрода". К сожалению, зимовку пережили только четыре пони из восьми, и продвижение вперёд будет связано с большими трудностями, чем ожидалось. Но тем ярче будет победа! Особенно потому, что она послужит подлинному взлёту британской географической науки и всей нашей Империи, для которой крайне важны морские торговые пути, а, значит, и погода, которая определяет их стоимость. Материк такой величины неизбежно оказывает решающее влияние на погоду всего Южного полушария, а история этого континента вызывает бесспорный интерес. Любому учёному проведённые здесь исследования образования и поведения льда расскажут неизмеримо больше, чем изучение любого другого района мира. Только в Антарктике можно ежедневно наблюдать изменения, которые в эпоху оледенения происходили повсеместно. Слава Богу, мы все здоровы и сгораем от желания отправиться в путь. Я жду этого события с особым нетерпением, поскольку у многих из нас из-за долгого ожидания и трудностей уже случаются галлюцинации. Даже мне два дня назад померещился в небе странный синий объект, неизвестно откуда взявшийся и зависший в воздухе вблизи вершины вулкана Эребус, на которую наша экспедиция уже совершала восхождение. Через непродолжительное время он также внезапно исчез, будто растворился в воздухе.