— Сэр Герберт, я был категорически против продажи островов Тристан да Кунья этому проходимцу Эрарику!
— Вы говорите о маркграфстве Офир, адмирал, и о Константине Эрарике, маркграфе Офира! Прошу вас быть точнее в формулировках! Между прочим, на деньги, полученные за эти никчемные клочки суши, мы сможем создать флот вашей мечты. Впрочем, надо сказать, и моей тоже.
— Сэр, я по-прежнему утверждаю, что завоевание господства на море есть главное условие победы в грядущей войне. Оно достижимо лишь полным уничтожением неприятельского флота в генеральном сражении линейных кораблей. Это аксиома, сэр. Но флот, чтобы действовать эффективно, нуждается в пространстве, в обширном пространстве. Да, маркграфство Офир нам не нужно и бесполезно, раз есть такие базы, как Фолькленды или Южная Африка, но это важнейшая геостратегическая точка Атлантики. Если там устроит базу Германия…
— А вот здесь вы абсолютно правы, сэр Джон, а наш Форин-офис, как всегда, не додумал. Но ведь это никогда не поздно исправить, ведь так? Я не помню, что Британская империя давала бы какие-то гарантии новоиспечённому маркграфу. Тем более, что его аппетиты за полмесяца значительно подросли, и теперь он смеет заявлять о каких-то правах на некий остров Гоф и, представьте себе, континент Антарктиду! К своему стыду признаюсь, что я и понятия не имел о каком-то там…острове Гоф, и к ужасу своему обнаружил, что он действительно никому не принадлежит. Данную ошибку тоже надлежит исправить. Незамедлительно, адмирал.
— Одного крейсера Его Величества, например, "Виндиктива", будет достаточно, чтобы привести этого безумца в чувство, — усмехнулся Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер.
— Маркграфа Офира, адмирал, — поднял вверх указательный палец Премьер-министр Правительства Его Величества Эдуарда Седьмого сэр Герберт Асквит, — именно маркграфа. Я поручу Форин-офису направить на этот крейсер чиновника по особым поручениям. Пусть он убедит маркграфа письменно отказаться от своих нелепых претензий и подтвердит союзнические обязательства перед Британской империей. А пушки крейсера — пусть даже и слегка устаревшего — придадут особый вес его аргументам. Ведь право сильного отменить невозможно, не так ли, сэр Джон?
Ётунхейм, система Ёрнвид, планета Рубеж. Заброшенный форпост Древних "Последний Рубеж".
Фенрир грустно посмотрел на одноразовый сверхдальний коммуникатор, лежащий перед ним на столе, и постарался успокоиться. Отец обязательно придёт, не может не прийти, когда его зовут на помощь. Мать всегда в него верила, чтобы не происходило вокруг. Его мать…сильная, умная, жёсткая, лидер всех ваниров…сразу размякала, едва речь заходила о Локи. Она пронесла свою страсть…любовь?…сквозь тысячелетия, не расплескав ни капли. Бесстрашная Агнбарда…сейчас боялась. Боялась того, что должен сделать её сын, Фенрир. Того, что может за этим случиться,…или того, что это не произойдёт. Стиснув губы, она просто ждала, всматриваясь в окно заброшенной базы Древних, ставшей им ненадолго приютом. Она краем глаза видела, как Фенрир надев силовой скафандр, ушёл в шлюзовое помещение.
А затем, несколько минут спустя, в небе встал ослепительно-белый луч, немного повисел и угас, тая и истончаясь снизу. И тогда Агнбарда бессильно уронила руки на колени и, если бы смогла, заплакала, и совсем не стеснялась бы.
Слёзы — право сильного.
ГЛАВА 11
На последнем рубеже
Часть I
Отальхейм, одна из незаселённых систем на рубеже.
Фрегаты всплыли безупречно, и на фоне происходящего сражения энергетический всплеск от открытия гипертуннеля остался незамеченным. А мгновением спустя включились великолепные маскировочные устройства асиров, и для всех потенциальных наблюдателей "Коршун" и "Сокол" просто исчезли. Корабль, изъятый у Квасира и благополучно переделанный, служил лидером группы, а "Коршун" исполнял роль ведомого, то есть оперативного резерва.
Сражение в системе складывалось неблагоприятно для оталийцев. Несмотря на то, что поначалу они проигрывали почти втрое, а сейчас преимущество репликаторов упало до почти двукратного, семь против пятнадцати, оталийцы в ходе манёвров потеряли главное — пространство и свободу манёвра. Теперь бой шёл всего в полутора световых часах от планетарного диска.
Неизвестно, каким образом, но репликаторы учли опыт предыдущих схваток, и теперь их бильскирниры действовали удивительно согласованно. Три оперативные группы из пяти кораблей в каждой шли на расстоянии в несколько световых минут друг от друга плотным строем призмы. Не позволяя противнику сосредотачивать огонь на одном корабле, призма удивительно легко поворачивалась, подставляя под удар оталийских кораблей другой корабль, лишь только силовое поле первого ослабевало. Одновременно они точно и своевременно открывали огонь по противнику, сосредотачивая его на каком-нибудь одном корабле и заставляя его отступать.