Айдахейм, система Оталы. Крейсер Имперского Флота асиров "Дракон".
В этой "миссии" Константина сопровождали около сотни "новых" асиров и его сыновья — Генрир и Эрман. Целей было несколько. Во-первых, набрать побольше всякого добра, которое иметь репликаторам ну совсем ни к чему — верфей, доков, автоматических шахт и заводов. Во-вторых, набрать кораблей, оборудования и разнообразной техники. В-третьих,…впрочем, перечислять можно долго, но помимо этого и, естественно, разведки, у Константина и его сыновей была смутная надежда найти Гарна в тюремных подвалах под разрушенным дворцом Высшего Совета. Обычно пленников и преступников помещают в фрёсниры. Если хватало энергии, и репликаторы не обратили на подвалы внимания, шанс есть. Сто лет внутри фрёснира для оталийца не срок, каникулы!
Выход из гипертуннеля неожиданностей не принёс: всё, включая реакцию репликаторов, осталось как раньше. Отличия тоже были, но они касались в основном кораблей. Асиры насчитали больше пяти десятков бильскирниров, около сотни драккаров и кнорров и, как и в прошлый раз, несколько сотен тюнов. По-видимому, верфи, шахты и заводы работали без перерыва, на износ, спеша создать мощный флот для вторжения в Отальхейм.
Когда картина происходящего в системе окончательно прояснилась, император раздал задания асирам, а сам с сыновьями отправился на поверхность Оталы. Прекрасная столичная планета стараниями репликаторов превратилась в хаотичные руины, которые в большинстве мест уже заросли высокой травой. Искусственные солдаты растащили из зданий и сооружений всё, что могло бы им понадобиться, а оставшиеся без опоры и скелета конструкции рассыпались в пыль и груды камней.
— Сколько труда понадобится, чтобы всё восстановить, — пробурчал Эрман, с горечью осматривая окрестности, изменившиеся до неузнаваемости.
— Вряд ли это возможно, сын, — Константин неторопливо шёл вперёд, выискивая в заросших травой холмах и едва проступающих наружу развалинах Дворца Высшего Совета вход внутрь, в подвалы. — Репликаторы рассеяны по всей планете, и прежде, чем что-то восстанавливать, надо их всех аккуратно собрать. А кто сможет гарантировать, что обезврежены все?
— Так у них должен быть какой-то сигнал общего сбора, — Генрир пнул остатки какого-то механизма, которые пришлись не по вкусу репликаторам. — Что? Почему ты на меня так смотришь?
— Повтори, что ты сейчас сказал, Генри!
— Так это же очевидно! — Генрир от неожиданности остановился. — Без набора базовых сигналов, в который должен входить и такой, самореплицирующиеся машины просто не смогут выполнять своё назначение.
— Турс подери! — Эрман не смог сдержать эмоции.
— Это гениально, Генри! Вот что значит свежий взгляд, а мне подобное даже не пришло в голову. Если такой сигнал есть, мы сможем собрать всех репликаторов на какой-нибудь пустынной планетке в одной из бесполезных окраинных систем Айдахейма и погрузить их в спячку.
— Если позволишь, отец, я могу заняться этим прямо сейчас. Материала для исследований здесь вполне достаточно.
— Пока не стоит. Подобным исследованием ты займёшься в лабораториях Франанга. Я думаю, "вознёсшиеся" до сих пор контролируют своих солдат, и, если обнаружат стороннее вмешательство, сменят все сигналы, встроят дополнительную защиту, уберут бэкдоры. Нам это ни к чему. Значит, такую операцию можно провести только один раз, и для её успеха необходимо найти подходящую звёздную систему и подготовить её к приёму всей массы репликаторов. А также защитить от присутствия "вознёсшихся", — Константин глазами показал на браслеты, охватывающие кисти рук асиров, — тогда вся армия просто исчезнет из поля зрения этих ётунских прародителей!
— Что сразу насторожит этих "полубожков", — отметил Эрман. — Отец, а ты не забыл о машине на Да Каре? Ведь если "вознёсшиеся" пожелают, с её помощью можно организовать любую пакость!
— Ты прав, — Константин тепло посмотрел на сына. Наконец у него появились настоящие помощники! — Ты и займёшься машиной с Да Кары, а что с ней делать — определишь сам…
— Почему-то мне кажется, — тихо отозвался Эрман, — что мы всё ещё на Последнем Рубеже, и враг держит нас в осаде, нависая непреодолимой силой.
— У меня уже давно такое же чувство. — Константин остановился и посмотрел вверх, подняв взгляд к Высокому Синему Небу. — Раньше я считал, что достаточно просто прогнать или уничтожить "вознёсшихся", но недавно понял: это просто один из неизбежных этапов. Последний Рубеж где-то внутри нас, и его нельзя оставить, отступить. Так можно проиграть нечто куда более важное, чем жизнь. "Вознёсшиеся" просто сдали свой Последний Рубеж. Отступили, спрятались от непрекращающейся битвы в том месте, которое показалось безопасным…