— Господа! Чёрт возьми, что происходит?
— Если вы имеете в виду, что экспедицию Шеклтона выбросили из Антарктиды как нашкодивших щенков,…это возмутительно! Исследования Антарктиды относятся к приоритетным направлениям научных изысканий Королевского Общества. Только там можно собрать данные о климате и предсказать, будет ли Северо-Западный и Северо-Восточный проходы свободны для мореплавания, или Панамский и Суэцкий каналы — единственная возможность быстрой навигации между различными частями Империи…
— Я знаю об этом, Асквит!
— …Извините, Ваше Величество, но обстоятельства непреодолимой силы…
— Вы имеете в виду летающие корабли Офира, не так ли? Сэр Джон, вы столько говорили о своих сверхмощных дредноутах, неужели мы ничего не можем противопоставить этому выскочке Эрарику?
— Ваше Величество, необходимо проявить осторожность и аккуратность. Пока Офир…
— Жалкий булыжник посреди океана, Фишер. Микроб, который посмел…
— Не стоит спешить с суждениями, Ваше Величество. Я и мои доверенные лица тщательно проанализировали отчёт, переданный Шеклтоном по телеграфу, и нахожу ситуацию крайне тревожной и непростой. Их летающие корабли способны перемещаться со скоростью не менее ста узлов, и об их реальной огневой мощи ничего неизвестно.
— Вот именно, Асквит. А есть ли она? Я не представляю, как на дирижабле можно установить мощные пушки!
— Я тоже, Ваше Величество. Как и способ, которым дирижабли обретают способность так быстро перемещаться. Но они, несомненно, имеют вооружение. Наши заокеанские кузены с непосредственностью лавочников направили к берегам Офира два своих линкора — "Мэйн" и "Алабаму" — мощные современные корабли…
— И каков результат?
— Они пропали, Ваше Величество. А несколько дней назад в Бостоне около здания представительства Государства Офир внезапно появилась толпа матросов и пять младших офицеров из экипажей этих линкоров, суммарно шестьсот двадцать четыре человека, сир!
— Вот как? И что рассказывают эти янки?
— Они не помнят ничего за последнюю неделю, и пришли в себя, лишь оказавшись в Бостоне…
— А что сообщает представитель Офира? Кажется, это господин Эндикотт, не так ли?
— Он молчит и крайне испуган. В качестве ответа он лишь повторил слова, которые мы и так знаем от самих офирцев.
— Вот как? Когда же вы успели с ними пообщаться?
— Ваше Величество, — Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер поспешил переключить внимание короля на себя, — чуть больше двух недель назад Адмиралтейство направило к Офиру крейсер "Виндиктив" с представителем Форин-офиса на борту с целью установить более прочные контакты с Офиром и прояснить возникшие разногласия. Примерно в ста двадцати милях от бывших островов Тристан да Кунья на мостике корабля появился призрак…
— Какой призрак, чёрт возьми?! Что за бред вы несёте, Фишер?!!
— Извините, Ваше Величество, самый обыкновенный призрак, к тому же весьма разговорчивый. Капитан и офицеры корабля считают, что это — неизвестное нам средство связи.
— Вот как? Любопытно,…и что сказал этот…призрак?
Он сообщил, что крейсер без разрешения зашёл в пространство Государства Офир, и ему надлежит застопорить ход, в противном случае он будет уничтожен.
— Да как они посмели! — Эдуард Седьмой искренне возмутился. — Они что, совсем не боятся последствий?!
– "Виндиктив" исполнил указания, после чего призрак повторно обратился к офицерам с вопросом, что им понадобилось. Представитель Форин-офиса господин Смит, предъявив полномочия, попросил встречи с маркграфом Константином Эрариком для проведения переговоров, в чём ему было сразу отказано, поскольку маркграф не встречается с какими-то мелкими чиновниками второсортного государства…
— Фишер, призрак прямо так и сказал? — Глаза Эдуарда Седьмого широко распахнулись, — проклятье, у меня нет слов!
— На самом деле эпитет был ещё злее, сир. Далее господин Смит посчитал возможным зачитать призраку требования, которые правительство Вашего Величества решило предъявить этому маркграфу, а именно: отказ от любой военной деятельности, отказ от претензий на Антарктиду…
— Неважно. Что ответил призрак?
— Посоветовал выкинуть эти претензии за борт, разворачивать свою лоханку и убираться вон из пространства Офира в течение двух часов, но был при этом любезен указать точный курс…
— Я даже не спрашиваю, куда, — побагровел Эдуард Седьмой. — Этот Эрарик действительно хочет войны?
— Ваше Величество, прошу вас не торопиться с поспешными решениями. Напоминаю, два линкора С.А.С.Ш., скорее всего, уничтожены, а уцелевшая часть экипажей неведомым способом высажена в Бостоне…