— Елена, по традиции имена кораблям придумываешь ты, — сразу сориентировался Константин, — тебя ждёт тяжёлая работа, поскольку кораблей теперь у Империи много!
— Это несправедливо, — отрицательно покачала головой Императрица и подмигнула мужу, — пусть и Агнесса подключается. Агни, ну скажи?
— Если на то будет твоё повеление, муж мой, — скромно опустила глаза Первая леди и крепко прижалась к мужу, почти неслышно прошептав: "Спасибо! Лучше такая весть о сыне, чем полная безвестность", и к своему удивлению услышала прямо в голове голос мужа: "Не плачь, мы устроим ему славные поминки, я отомщу за него".
— Конечно, огонёк, займись подбором имён для драккаров и кнорров, — громко произнёс Константин, — а Елене останутся тюны и бильскирниры. А ещё на ваши плечи ляжет распределение шахт, заводов и всего прочего добра. Так что принимайтесь за дело, мои хозяйки! Что здесь произошло без меня?
— Рихард немножко попугал Эндикотта, — усмехнулась Елена.
— Старик не умер от ужаса?
— Пытался. Зато теперь его лояльность обеспечена. Британцы надумали, как сделать нам кучу пакостей чужими руками, Соединённые Штаты заняты выяснением обстоятельств гибели двух линкоров, пытаясь допросить выданный им экипаж и одновременно скрыть его появление от прессы. Бразилия и Аргентина тоже собираются попробовать нас "на зубок"…
— На деньги британцев, конечно. Подумай, дорогая, не пора ли провести изъятие всего ценного у туземцев?
— Ещё чуть-чуть подождём. Да, Агни и я начали строительство на острове Гоф. Викингам нужен дом…
Мидхейм, система Волиан.
Пространство Конфедерации Ашенов.
— …Кто-нибудь, если слышите нас, помогите!..
Константин дослушал расшифрованный искином крик о помощи и вгляделся в тактическую карту системы Волиан. Как и везде, где поработали терраформеры Древних, орбита кислородной планеты — здесь она была второй — проходила примерно в восьми световых минутах от звезды. Правда, в этой звёздной системе есть ещё одно светило. Бурый карлик, который ашены зажгли из третьей планеты системы — гиганта, подобному Юпитеру в Мидгарде — даёт дополнительное освещение и тепло Волиану, делая климат на нём более тёплым и ровным.
А вот четыре красные точки, нагло занявшие вершины огромного виртуального тетраэдра, охватившего Волиан в плотную осаду, вызвали у Константина закономерное беспокойство. Наличие у ашенов фрегатов, явно выполненных по технологии Древних, не внушало оптимизма, но двенадцать крейсеров, которые подобрались к противнику на десяток световых секунд и до сих пор не были обнаружены, всё равно многократно превышали по своей силе то, что имелось у врага.
– "Дракон", источник передачи локализован?
— Да, мой император. Просьба о помощи идёт с поверхности планеты, но люди, отправившие её, находятся в бункере примерно на сотню метров ниже.
— Разумно, — одобрил Константин. — Скрытую связь…
— … установить невозможно, — искин не ждал и мгновения. — Для такой связи нужно либо выйти на низкую орбиту, либо значительно повысить мощность направленной передачи. Такая связь будет сразу же обнаружена противником.
— Какова обстановка на планете?
— По данным сенсоров, вблизи бункера идёт бой с использованием энергетического оружия…
— Тогда не будем ждать, мы и так знаем, что ашены — враги. По команде открыть огонь ракетами…
— Отец, я рекомендую оставить один фрегат ашенов для абордажа, — вмешался Генрир, — да и пленные не помешают.
— Согласен. Красное Облако?
— Воины готовы умереть по твоему повелению, Атэ!
— Пусть лучше умрут враги, Облако, но сейчас я хочу увидеть, чему научил вас генерал Братак. Помни, нужно добыть пленных, но жизнями моих воинов зря не рискуй. Вы нужны мне могучими и здоровыми!
— Повинуюсь, Атэ.
— Маскировку не снимать! Тремя ракетами по наиболее удалённым кораблям противника! Абордажную группу — к переносу на ближайший фрегат. Готовность — десять секунд,…пять,…начали!
— Ракеты за бортом, — прокомментировал искин "Дракона",…разгон,…прыжок,…абордажная группа ушла! Цели один и три — уничтожены, цель два — повреждения шестьдесят восемь процентов.
– "Василиску" и "Виверне" — прыжок к цели номер два, добить пушками!
— Принято к исполнению, государь!
— Генерал Братак!
— Мой император?
— Твоя сотня должна помочь осаждённым в бункере. Уничтожить нападающих, по возможности захватить пленных. Готовность — четверть часа.
Братак приложил руку к сердцу и поспешил к площадке переноса, на ходу отдавая распоряжения по коммуникатору.