– Милосердное небо, – всплеснул руками ошалевший Хёмдалль, – какого ётуна ты не передал его Флоту?! С ним можно было бы вернуть Оталу и загнать репликаторов обратно!
– А это, – Локи небрежно пнул ногой здоровенный диск из триния, в центре которого матово блестело полушарие из такого же чёрного камня, – и есть опознаватель. Действует далеко, видимо, в пределах звёздной системы.
– Локи, – но ведь эти приборы спасут нас от репликаторов. Почему же ты не передал их Совету? Не верю, что причиной такого поступка могли быть ваши разногласия.
– Опять играешь в "верю – не верю"? Ну же, фоскер! Шок, конечно, велик, но не настолько, чтобы твоя светлая голова опять отказалась мыслить?
– "Вознёсшиеся"!? – Хёмдалль ахнул, спустя несколько мгновений раздумий. – С их точки зрения, репликаторы выполняют благородную миссию по очистке Асира Пулвис, Отала Пулвис и Лактеа Фиаллум от испорченных и одичавших "слуг"…
– …которые никак не хотят по-хорошему освободить место для хозяйских детей, – противно захихикал Локи. – Верно, друг! Стоит мне вынести этот аппарат, – он ещё раз пихнул валяющийся под ногами диск, – за пределы защищённой лаборатории, оталийцы исчезнут. Как фёрлинги.
– Мило…
– Кольцо-выключатель я тоже не могу никому передать. По тем же причинам. Сначала нужно отключить все системы безопасности, предусмотренные нашими благородными создателями для оталийцев. И, отметь себе, только мой "Франанг" защищён от пристального внимания "вознёсшихся". Так или иначе, чтобы сделать подобную операцию, необходимо прибыть сюда. Как ты думаешь, много из соотечественников решатся пройти процедуру лечения в лаборатории сумасшедшего Локи?
– Ни одного, – кивнул Хёмдалль.
– Ну почему же? Мои дети, ваниры… кто-то ещё согласится, но это от силы тысяча-другая. Остальные же…
– Даже не пошевелятся. Это так. Ладно, оставим это на потом. А пока… почему ты умолчал о гоаулдах? Ещё одно открытие, которое вызовет шок?
– Ты прав, племянник.
– Погоди, дай-ка угадаю: они искусственные органические устройства, созданные Древними, а ещё они на самом деле белые и пушистые – как те забавные маленькие зверьки с Терры, от которых фанатеют все оталийцы?…Что, правда? – Хёмдалль недоумённо посмотрел в распахнутые глаза Локи. – Я угадал?! Ётун, да ты меня разыгрываешь!
Локи было засмеялся, но быстро вернул серьёзный вид и отрицательно покачал головой.
– Конечно, с пушистостью и цветом ты серьёзно ошибся, а в остальном – попал в яблочко! Они и вправду искусственные органические устройства, созданные Древними почти одновременно с нами, да… этот симбионт – искусственный интеллект, персональный искин. Будучи интегрирован в организм хозяина, он резко повышает его иммунитет, продолжительность жизни, интеллект, а что ещё особенно важно, объём и скорость работы памяти.
– Стоп, это ерунда. Гоаулды – паразиты, захватывающие себе разумного носителя и, благодаря этому…
– Бред, Хёмдалль! Ты же фоскер. Ну скажи, как можно представить эволюционный процесс, результатом которого станет гоаулд? Сомневаешься – рассмотрим геном, сам убедишься.
– Я уже привык, что ты везде прав. Симбиоты-искины, пусть так. Но как получилось, что гоаулды выступают как паразиты, захватывая и подчиняя тела хозяев?
Локи улыбнулся, и от его выражения лица у Хёмдалля закружилась голова. Чтобы не упасть, он поспешил опереться на лабораторный стол – с виду единственный относительно безобидный предмет во всей кунсткамере своего приятеля.
– Друг мой, это интересная и поучительная история, – начал Локи, глядя на застывших в прозрачном фрёснире личинок гоаулдов. – Ещё с десяток миллионов лет назад Древние, озаботившись дикостью своих слуг, решили разработать систему, которая позволила бы получать все необходимые для работы знания и умения практически сразу, без длительного периода обучения. А поскольку мозг этих существ был развит недостаточно, они заодно решили увеличить его производительность, внедряя специально разработанный симбионт. Живой, естественно, созданный из весьма подходящего для этой цели водного существа с помощью Витеа Туле. Базовый набор знаний включили сразу в геном, а вот остальные, специализированные… э, Хёмдалль, да ты совсем утомился,…сделаем перерыв. Не, не, Питательные кубики пусть жрёт Тор! Кружечку эля, отличное жаркое, а?
ИНТЕРЛЮДИЯ 2
НЕУДАЧИ ЯРЛА ТИРА
1
Отальхейм, система Орилла, Орилла.
Стационарная орбита.
Искин мягко подвёл полуторакилометровую массивную тушу "Вальхаллы" к причалу орбитальной крепости. Тир удовлетворённо кивнул. Хоть это-то во всём безумном походе прошло безупречно. Теперь ещё бы встреча с консулами Совета прошла без проблем!
Конечно, для посещения Совета можно было бы оставить корабль ещё выше, на парковочной орбите, а самому воспользоваться лучевым транспортёром. Тир так и сделал бы, но искину "Вальхаллы" потребовалось загрузить расходные материалы, выполнить регламентные работы и ещё много чего по мелочи, а доставлять всё необходимое на дрейфующий корабль, координаты которого не определены с необходимой точностью, – та ещё морока. Если бы грузов было немного, можно было бы этим удовлетвориться, а так…
К тому же Тир был не уверен, что после этой миссии Тор оставит его командовать "Вальхаллой". Надо признать, миссия практически провалена: из пятнадцати фрёсниров удалось вернуть лишь три, Хёмдалль по-прежнему без сознания, его состояние продолжало ухудшаться, хотя, казалось, куда уж дальше?! Локи… Локи погиб. Он бы ни за что не поверил, что этот старый изворотливый хитрый фоскер может умереть,…если бы не видел это своими глазами. Вооружёнными самыми точными приборами, конечно. Да и искин "Вальхаллы" зафиксировал смерть этого вредного оталийца. Всё так, но какой-то маленький червячок сомнений продолжал тихо царапаться в его душе.
Локи погиб? За несколько суток, необходимых для возвращения на Ориллу, Тир бесчисленное число раз просмотрел все эпизоды захвата "Свадильфара" и с точки зрения всех хускарлов, участвовавших в абордаже, и с точки зрения искина "Вальхаллы". А уж финальную сцену с собственным участием изучил как никогда тщательно. Турс побери, вывод однозначен, Локи мёртв.
Но почему тогда остались пустыми вместилища системы переноса разума, которые "Вальхалла" задействовала на полную мощность? Возможно, у Локи была собственная. Если на борту "Свадильфара" – да, хитрого фоскера можно признать окончательно мёртвым…
А вдруг где-то на Мидгарде он организовал тайную базу? С собственной системой переноса и резервирования разума, почему нет? Тогда Локи жив и ещё попортит нервы консулам Высшего Совета,…хм.
Ещё и проблемы с Хёмдаллем. Как только его сняли с лабораторного стола Локи, тело Хёмдалля начало быстро стареть. Пришлось срочно задействовать свободный фрёснир. Высший Совет получит своего любимого учёного в стазисе и пусть разбирается дальше самостоятельно, да.