– Не волнуйтесь, сэр! Считайте, эти смутьяны уже у нас в руках, – с усмешкой подошёл к нему командир рейнджеров, – мои ребята своё дело знают!
– Я не об этом беспокоюсь, офицер. Видите: над нами Охотничья Луна?
– Светло как днём, сэр. Ни один мятежник не ускользнёт!
– У индейцев есть странные легенды об этой ночи, и их шаманы не рекомендуют выходить в лес без оберегов!
– Святой крест и томик Евангелия – лучшие обереги, сэр, – усмехнулся командир рейнджеров. – Доброму христианину нечего бояться…
Глухие отзвуки выстрелов заставили всех вскочить в сёдла. Рейнджеры уже были готовы сорваться с места, но команда на выдвижение застряла в горле Раймонда: из леса навстречу полуэскадрону вышел…медведь. Ох, скорее, чудовище, похожее на медведя, потому что офицер Боннин ни разу за свою жизнь не видел медведя размером с хороший двухэтажный дом, с когтями, длина которых могла соперничать с винтовкой,…его лапа по толщине превосходила туловище лошади, а в огромной распахнутой пасти могла уместиться она целиком вместе с всадником. Медведь низко и страшно зарычал, и Раймонд почувствовал, что обгадился, а по его ноге в сапог потекла горячая струйка. Обгадился, по-видимому, не только он, но и большинство рейнджеров отряда, если судить по их странно съёжившейся посадке,…обгадились лошади, пятящиеся прочь от чудовища на ослабевших ногах.
Медведь громко, по-паровозному, зевнул, выдыхая на всадников вязкий смрад, и злобно сверкнул огненными глазами, в которых начало разгораться адское пламя. Вонь лошадиного навоза сразу отошла на второй план, а ещё мгновение спустя Раймонд обнаружил, что уносится прочь в стаде таких же, как он, белых как мел всадников на полностью обезумевших лошадях…
ИНТЕРЛЮДИЯ 6
ПРАВО СИЛЬНОГО
1
Отальхейм, система Орилла, Орилла.
Срочный вызов с передовой отвлёк Тора от изучения последних сведений о Конфедерации ашенов. Обязанности верховного командующего требовали постоянного внимания ко всем цивилизациям Мидхейма, которые смогли перешагнуть рубеж использования атомной энергии и достигли уровня применения устройств управляемой гравитации и лучевых технологий. Помимо Велоны и Опталики, это толлане и, конечно, ашены. Первые две молодых человеческих расы на определённом этапе своего развития самостоятельно прогнали или уничтожили местных гоаулдов, а оставшиеся после них технологии позволили сделать скачок в развитии. Две другие дошли до многих открытий практически самостоятельно. Толланам немного помогли ноксы, которые неожиданно посчитали их достойными такой помощи, а ашены нашли и смогли разобраться в руинах биогенетической лаборатории Древних на родной планете.
Ашены всё чаще беспокоили Тора, поскольку в их развитии было что-то неправильное. С помощью специальных боевых вирусов и наноботов они меняли геномы представителей обнаруженных ими цивилизаций, лишая подавляющее число населения "союзных" планет возможности оставить потомство, а затем терпеливо ждали, когда обработанная таким образом территория опустеет и станет пригодна для колонизации. Мерзко, но эффективно. Никакой войны, никаких страданий. Наоборот, обречённые расы радовались помощи ашенов до своего неизбежного конца. Можно сказать, гуманно. Сейчас они как раз приступили к последнему этапу утилизации населения восьмой планеты, Волианы, но их выверенная тактика дала сбой. Аборигены как-то разнюхали об уготованной им судьбе и всерьёз готовились дать бой! Смешно! Ашенам достаточно просто отступить и подождать несколько десятилетий – вирус-то уже делает своё дело!
– Конунг!
– Слушаю тебя, Тир, – недовольно откликнулся верховный командующий на настойчивые вызовы ярла, – что стряслось на этот раз? Опять репликаторы?
– Угадал, Тор, – зло оскалился командир патруля.
– И ты снова не можешь с ними совладать, так?
– Сегодня ты просто вёлва, конунг!
– Так зачем дело стало, турс побери? Сколько тебе нужно кораблей в помощь? Звено? Два?
– Выслушай меня внимательно, верховный командующий. Возможно, это последний раз, когда я с тобой разговариваю. Полчаса назад в одиннадцати световых часах от планетарного диска в той же системе, где и в прошлый раз, вышел флот репликаторов. Тридцать бильскирниров, конунг! Они направляются к планетам, и патрульное звено не в силах их удержать.
Никаких шансов у бильскирнира и пары драккаров против тридцати тяжёлых кораблей, очевидно, не имелось, тут Тор был солидарен. Пропустить репликаторов к планетам нельзя – они быстро возведут форпост для дальнейшего продвижения вглубь Отальхейма. Остаётся сражаться. Итак, какие имеются резервы? Четыре звена бильскирниров, контролирующих соглашение с гоаулдами, ещё звено можно набрать из трёх малозначимых патрулей. Шестнадцать и два драккара против тридцати…
Это уже легче, но недостаточно. Зато их можно отправить прямо сейчас…
– Да, конунг, – мгновенно отозвался дежурный офицер.
– Все резервы выдвинуть на помощь ярлу Тиру. К нему же переправить бильскирниры пятого, седьмого и одиннадцатого патрулей. Прибытие к месту событий – через…три часа, место выхода… – Тор вопросительно посмотрел на голограмму Тира.
– В шести световых часах над планетарным диском по центру, – сразу отозвался ярл.
– Слышал? – Тор жёстко посмотрел на дежурного офицера. – Подготовь приказы и срочно отправь исполнителям. Выполняй!
– Это будет славная драка, – грустно ухмыльнулся Тир, разрывая связь.
Если бы "Вальхалла" была в строю! Она вполне смогла бы сойти за ещё одно звено бильскирниров,…о! Асиры!! Их ведь можно попросить о помощи?!
– Эгир! Какого ётуна, ответь, Эгир!
– Здесь, конунг!
– Мне срочно нужна связь с представителем асиров! Срочно, ты понял?!
– Да, конунг, сейчас буду.
Эгир уже долгое время обдумывал возможность принять предложение асиров: они обещали сделать Эгира таким же, как они. Каждый вызов из Высшего Совета подталкивал его к этому решению надёжнее иных доводов. Может быть, время уже пришло? Воспользовавшись транспортным лучом, Эгир прошёл по коридорам здания Высшего Совета в командный зал, где в нетерпении ждал Тор, нарезающий круги по свободному пространству.
– Где тебя ётуны носят, ярл?! – Тор явно был раздражён, и потому эти слова вполне сошли за приветствие. – Вторжение флота репликаторов! Коммуникатор?