– Вот, конунг, – коротко поклонился Эгир, протягивая устройство.
Вторжение! Конечно, этого следовало ожидать. Раз уж репликаторы разведали дорогу в Отальхейм, то теперь им нет причины останавливаться. И вся промышленная мощь Оталы сейчас к их услугам. Сейчас – тридцать, через месяц – шестьдесят. Это – поражение!
2
– Верховный командующий Флота Оталы приветствует тебя, Рихард Веттин из Дома Веттина, и в твоём лице – Императора всех асиров… – Тор по привычке сделал паузу, чтобы дать возможность произнести ответные слова вежливости. Вполне ожидаемо надменный асир ничего пока говорить не собирался.
– Высший Совет Оталы просит помощи Императора всех асиров против вторгшегося в пределы Отальхейма флота репликаторов. Мы воспользовались всеми имеющимися резервами, – немного жалобно пояснил Тор, – но враг по-прежнему имеет почти двукратное превосходство.
Асир так же молча сделал какой-то знак, и перед потрясёнными оталийцами возникла голограмма их галактики. По всему её пространству цветными значками были рассыпаны корабли, верфи, доки, станции и другие космические объекты. Каждый сопровождал ярлычок с надписью на языке Древних.
Неожиданно плотной рукой голограмма асира отодвинула в сторону слишком близко подошедшего Тора и жестом ладони повернула карту Отальхейма. Там, на самом краю, жирно алела точка, обозначающая, по-видимому, вторгшихся репликаторов.
– Здесь? – Веттин кивнул на предполагаемое место проблем. – Сколько их?
Тор понял, что асир спрашивает о репликаторах.
– Тридцать бильскирниров, слегка устаревших относительно наших последних моделей.
– Хорошо. Я доложу Императору. Полагаю, в сложившейся ситуации он выделит вам помощь. Предупредите командующего вашими силами, что в систему пребудут два фрегата Имперского Флота асиров. Думаю, их будет достаточно, – скривился Веттин, разрывая связь, и голограммы рассыпались быстро исчезающим прахом.
– Два фрегата… – потрясённо выдохнул Тор. – Он что, издевается?
– Наверное, да, – пожал плечами Эгир. – Его вид показывал, что достаточно одного. Второй владыка Веттин отправляет на всякий случай, для подстраховки.
– Хм-м, – Тор явно забеспокоился, – кажется, я знаю, зачем асиры решили послать два фрегата.
– Да, конунг?
– На тот случай, если Флот Оталы поведёт себя…неадекватно.
Эгир предпочёл промолчать.
Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года,
Антарктида, из дневника Эрнста Шеклтона
"…Окончательно решено: через неделю мы выходим на штурм Южного Полюса! Наконец-то отправимся к главной цели, и хотя обстоятельства не очень благоприятствуют экспедиции, мои товарищи и я сильны духом как никогда ранее. Ждать улучшения погоды больше нельзя, путь длинный, и каждый день на счету. Задержимся где-нибудь – рискуем опоздать с возвращением к приходу "Нимрода". К сожалению, зимовку пережили только четыре пони из восьми, и продвижение вперёд будет связано с большими трудностями, чем ожидалось. Но тем ярче будет победа! Особенно потому, что она послужит подлинному взлёту британской географической науки и всей нашей Империи, для которой крайне важны морские торговые пути, а, значит, и погода, которая определяет их стоимость. Материк такой величины неизбежно оказывает решающее влияние на погоду всего Южного полушария, а история этого континента вызывает бесспорный интерес. Любому учёному проведённые здесь исследования образования и поведения льда расскажут неизмеримо больше, чем изучение любого другого района мира. Только в Антарктике можно ежедневно наблюдать изменения, которые в эпоху оледенения происходили повсеместно. Слава Богу, мы все здоровы и сгораем от желания отправиться в путь. Я жду этого события с особым нетерпением, поскольку у многих из нас из-за долгого ожидания и трудностей уже случаются галлюцинации. Даже мне два дня назад померещился в небе странный синий объект, неизвестно откуда взявшийся и зависший в воздухе вблизи вершины вулкана Эребус, на которую наша экспедиция уже совершала восхождение. Через непродолжительное время он также внезапно исчез, будто растворился в воздухе.
Полагаю, это какое-то оптическое явление, связанное с необычной яркостью здешнего солнца. С другой стороны, вспоминая случившийся четыре года назад свой подъём на воздушном шаре, я полагаю, что достичь сердца Южного континента на дирижабле может оказаться удобно и безопасно. Не совершаем ли мы глупость? Нет! Ничто не может поколебать нашу уверенность в победе человеческого духа над Антарктической пустыней!"
4
Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года
С.А.С.Ш., Вашингтон, Округ Колумбия.
– …Несмотря на это, господа, господин Лоуэлл отказался поделиться сведениями о пришельцах и их практических возможностях. Однако, по косвенным данным, они не могут быть слишком сильны…
– И какие у вас основания так думать?
– Пришельцы купили остров Тристан да Кунья, потратив на это огромные деньги…
– Хм-м,…вы полагаете, это может свидетельствовать об их слабости? Сомнительно!
– Если они столь сильны, сэр, как утверждает Лоуэлл, почему просто не забрали то, что им понравилось? Право сильного невозможно отменить. Нет-нет, скорее всего это – небольшая группа авантюристов – не знаю, с Марса или с какой другой планеты – которая просто не обладает необходимой военной силой для подобного захвата. Полагаю, если ударить сейчас – мы получим в свои руки и самих пришельцев, знания которых должны послужить на благо народа Соединённых Штатов, и множество артефактов, изучение которых поднимет нашу науку на невообразимые высоты.
– Допустим, вы правы, Эндикотт, только допустим это! И Президент решится на подобные действия,…предположим, хм-м. Но вот куда бить, а? Где они обитают? Куда направить Флот и доблестных американских солдат? Если они живут на корабле, то по летающему в небе аппарату удар нанести просто нечем!
– Это так, сэр. Но ведь любому кораблю необходима гавань, пристань, порт, наконец. Не для этого ли они приобрели острова Тристан да Кунья? Следовательно, удар надо наносить именно туда.
– Сколько, вы говорите, всего пришельцев?
– Мне известно о двух или трёх, но они усиленно вербуют себе в команду всякие отбросы – стариков, инвалидов, а сейчас взялись за индейцев.
– Индейцы, хорошие воины, если драться копьями и топорами, но против пушек…
– Совершенно верно, сэр. А старики и инвалиды, сколь бы ни были чудесными лекарства пришельцев, не смогут быстро вернуть себе здоровье. Что же касается индейцев, сэр, не нужно мешать их вербовке. Чем больше их заберут, чем больше их сгинет, тем лучше у нас будет климат, сэр.
– То есть ваша рекомендация, Эндикотт?…
– …Атаковать Тристан да Кунья как можно скорее!