Тир пожал плечами: ему было всё равно. Название подобрано удачно, и, пожалуй, битву действительно можно назвать "Сражением на Последнем Рубеже". Действительно, красиво, да и популярность Совета такое событие явно поднимет.
– Говори, командующий, – холодно повторил Тор.
– К началу сражения противник наступал силами тридцати бильскирниров, разбитых на шесть групп по пять кораблей в каждой, – начал подробные объяснения Тир, запустив голограмму системы Последний Рубеж со значками, показывающими диспозицию кораблей. – Каждая тактическая группа противника наступала самостоятельно, двигаясь к плоскости планетарного диска, поддерживая дистанцию друг от друга в три-четыре световых минуты…
– Кажется, ничего подобного ранее не бывало? – Фрейр сдержано поинтересовался у Тора и получил в ответ лишь жест отрицания. – Интересно, в следующий раз репликаторов будет под сотню?
– Помилуй нас Высокое Небо! – Пенегал воздел руки кверху, прося оттуда покровительства.
"Хм-м, даже сейчас консулы не могут удержаться от театральных жестов", – незаметно усмехнулся Эгир, – "ничего не поделаешь, привычка! Может, и вправду податься к асирам?"
– …таким образом, за восемнадцать часов сражения Флот Оталы потерял одиннадцать кораблей, уничтожив пятнадцать бильскирниров репликаторов – три полных тактических группы – и отступил почти к плоскости планетарного диска Последнего Рубежа.
– Это неплохой результат, – отметил Тор, – но потерять одиннадцать кораблей!
– Построение в виде призмы и постоянная замена кораблей оказалась крайне опасной тактической находкой, конунг. К тому же стало полнейшей неожиданностью, что в этом бою, – в отличие от всех предыдущих столкновений, – репликаторы действовали крайне слаженно, мгновенно сосредотачивая весь огонь на наиболее слабом противнике. В самом начале боя мы потеряли сразу два корабля, а затем единственной возможностью разбить строй тактической группы оказался таран. Так флот потерял ещё три корабля. Остальные шесть – цена за уничтожение восьми противников в открытом бою в результате непосредственного огневого контакта. Не так уж сильно наши корабли превосходят бильскирниры репликаторов!
– Это правда, – кивнул Тор, – итак, семь кораблей Флота остались в полутора световых часах от планет Последнего Рубежа против пятнадцати вражеских того же класса. И ты смог победить, Тир? Это, действительно, феноменально…
– Прости, конунг, это не я… – смутился Тир.
– Да?
– Асиры. Я не знаю, когда они появились, их корабли были всё время под маскировкой. Веттин связался со мной и попросил…гм-м…не мешаться под ногами…
– М-да?…А потом?
– Потом… я прислушался к их просьбе. Как я понял, асиры выстрелили трижды, по разу в каждую тактическую группу, уничтожив тринадцать бильскирниров противника полностью и фатально повредив ещё два. Их добивали уже мы. После того, как союзники попрощались, передали фрёснир с Квасиром и…исчезли.
– Три выстрела?!…
– Исчезли?!…
Фрейр и Тор воскликнули почти одновременно и переглянулись, а Пенегал, переждав несколько мгновений установившейся мёртвой тишины, задал мучащий его вопрос.
– Ярл Эгир, как состояние фоскера Квасира?
– Он в полном порядке, консул, но ничего не помнит от момента, как услышал предупреждение от асиров. Он вообще решил, что это просто глупая шутка.
– Шутка?
– Да. И он собирается отправиться в Мидгард сразу, как только отпустят. Конечно, ему ещё надо найти корабль!
– Отпустят? – Пенегал будто взорвался, – под арест этого долбанного ётуна! Срочно!
"Хм-м, сегодня же подаю в отставку и ухожу к асирам", – твёрдо решил для себя Эгир.
4
Мидхейм, система Мидгард.
– Это 'Франанг', мой Император! Два часа назад на приёмные устройства базы поступил экстренный гиперпространственной сигнал с кодом 'ванир'.
– Сообщение расшифровано?
– Оно короткое, как все такого рода. Там только координаты прыжка и одно слово: 'Помоги!'
– Придётся выдвигаться. Мой крейсер снаряжён полностью?
– Да, кроме системы активной защиты, Император.
– 'Коршун', свяжись с искином 'Дракона' и передай ему всю тактическую информацию по всем прошедшим боевым операциям.
– Выполняю.
– Рихард, я оставляю тебя в Мидгарде,…нет-нет, даже не спорь. Елена не справится в одиночку, а людей необходимо контролировать. К тому же, если всё будет в порядке, я вернусь через пару суток. И разберись уже, наконец, с нальниром Древних, активная защита просто необходима на верфи, доке, на 'Франанге'. Да и Офиру она пригодится, не говоря уже о кораблях. Сколько дронов в хранилище форпоста Древних в Антарктиде?
– Больше миллиона.
– Вот видишь! Хватит на ближайшие несколько лет на все объекты. Главное, освоить производство управляющего контура. Боевое кресло форпоста трогать не будем, а вот нальнир разбирай, как пожелаешь. Ему всё равно потребуется значительный ремонт. И…
– Дорогой, ты опять куда-то отправляешься? – Перед Константином появилась голограмма Императрицы Елены. – А сообщить мне о своих планах забыл?
– Нет, свет мой, – Константин повернулся к супруге, – именно сейчас собирался…
– Что-то серьёзное?
Константин пожал плечами.
– Когда ваниры уходили в Ётунхейм, я дал Фенриру устройство передачи экстренного сигнала. Сегодня просьба о помощи поступила на 'Франанг'. У них что-то произошло, раз сын решил воспользоваться этим каналом. Последний раз, когда я с ним общался, – это было лет триста назад, – он был скуп на слова и весьма обижен на меня, что я игнорирую своих детей и их мать.
– Ты и вправду неправ в отношении Агнбарды. Да и дети у тебя прекрасные! Перетаскивай всех сюда, я найду с ними общий язык.
– Уверена? Даже с Агнбардой?
– О! Вот об этом тебе точно не стоит беспокоиться, – кротко улыбнулась Елена. – Я с удовольствием поделюсь с нею своими хлопотами. Сейчас распоряжусь, чтобы на 'Дракон' загрузили дополнительные фрёсниры. Постарайся вытащить всех, кого сможешь. Мне нужны помощники, в Мидгарде столько дел! Но главное – сбереги себя. Не жалей ракет, муж мой!
5
Ётунхейм, система Ёрнвид, планета Рубеж.
Форпост Древних 'Последний Рубеж'.
Давно ётуны – мерзкие биоконструкты Древних, живущие за счёт высасывания жизни из разумных существ – не тревожили Ванир. Первая волна наступления превратила планету, и без того экологически неблагополучную, в токсичную ловушку, смертельную для любой жизни. Если ходить по ней без скафандра, конечно. То ли ётуны о скафандрах не знали, то ли их органические технологии не выносили таких условий, но с тех пор эти неудачные последствия экспериментов перестали предпринимать попытки проникнуть на планету, лишь изредка возвращаясь ради очередной орбитальной бомбардировки. За последние триста-четыреста лет три огромных материнских корабля ётунов появились здесь впервые, и будто по заказу, именно тогда, когда Фенрир с братом Эрмуном и сестрой Хель открыли в старой заброшенной лаборатории Древних первые чёткие указания на причины постигшей оталийцев болезни, вызвавшей проблему деградации клеточного материала клонов. И на место, где следует искать решение проблемы…