А правители оталийцев всё – или почти всё – просто побросали, сбежав со своего Последнего Рубежа, вместо того, чтобы до последнего кусочка спасать драгоценное наследие. Возможно, именно этим поступком они обрекли народ оталийцев на исчезновение, уход по следам фёрлингов. Так, по-видимому, и задумали Древние. Они, как уже давно понял Константин, – Локи, – крайне не любят действовать напрямую, обожая изощрённые манипуляции, скрытые психологические ловушки и удары чужими руками исподтишка. До чего же 'милы' наши создатели!
О! А что здесь?
Константин вошёл в узкую длинную комнату. Естественно, в ней царила кромешная тьма, поскольку внешние источники энергии отключили либо сами оталийцы, либо репликаторы, а аккумуляторы давно 'сели'. Но боевой комбинезон асиров позволял Константину до малейших мелочей всё разглядеть.
Многоярусные полки вдоль стен хранили множество бесценных артефактов, а вдали, у противоположной входу стены, стояли давно лишившиеся энергии специальные роботы, разработанные для ухода за бесценными реликвиями. Да, повозиться придётся…
– Отец! – Голос Генрира в портативном коммуникаторе прозвучал особенно резко в мёртвой тишине этого зала, – мы нашли тюремные и административные искины и много всего по мелочи. Всё помечено и готово к транспортировке на 'Дракон'. С нами связался старший офицер корабля, он обеспокоен отсутствием связи с тобой.
– Здесь всё неплохо изолировано и спрятано. Спроси, видны ли активированные мной маркеры?…
– …Нет, отец, – после паузы немного виновато сказал сын. – Что бы ты там не нашёл, это надо сначала вытащить в более подходящее место. У нас тут есть несколько грузовых платформ…
– Ладно, выдвигайтесь ко мне, – Константин бросил взгляд на бесчисленные артефакты и бесконечные полки, – здесь понадобится ваша помощь. Без неё я провожусь слишком долго…
7
Солнечная система, Земля, 28 октября 1908 года,
Великобритания, Лондон.
Сегодня в этом кабинете собрались все самые значимые политические фигуры королевства. Его Величество Эдуард Седьмой жаждал получить ответы на мучащие его вопросы. В первую очередь, на самый главный из них.
– Господа! Чёрт возьми, что происходит?
– Если вы имеете в виду, что экспедицию Шеклтона выбросили из Антарктиды как нашкодивших щенков,…это возмутительно! Исследования Антарктиды относятся к приоритетным направлениям научных изысканий Королевского Общества. Только там можно собрать данные о климате и предсказать, будет ли Северо-Западный и Северо-Восточный проходы свободны для мореплавания, или Панамский и Суэцкий каналы – единственная возможность быстрой навигации между различными частями Империи…
– Я знаю об этом, Асквит!
– …Извините, Ваше Величество, но обстоятельства непреодолимой силы…
– Вы имеете в виду летающие корабли Офира, не так ли? Сэр Джон, вы столько говорили о своих сверхмощных дредноутах, неужели мы ничего не можем противопоставить этому выскочке Эрарику?
– Ваше Величество, необходимо проявить осторожность и аккуратность. Пока Офир…
– Жалкий булыжник посреди океана, Фишер. Микроб, который посмел…
– Не стоит спешить с суждениями, Ваше Величество. Я и мои доверенные лица тщательно проанализировали отчёт, переданный Шеклтоном по телеграфу, и нахожу ситуацию крайне тревожной и непростой. Их летающие корабли способны перемещаться со скоростью не менее ста узлов, и об их реальной огневой мощи ничего неизвестно.
– Вот именно, Асквит. А есть ли она? Я не представляю, как на дирижабле можно установить мощные пушки!
– Я тоже, Ваше Величество. Как и способ, которым дирижабли обретают способность так быстро перемещаться. Но они, несомненно, имеют вооружение. Наши заокеанские кузены с непосредственностью лавочников направили к берегам Офира два своих линкора – 'Мэйн' и 'Алабаму' – мощные современные корабли…
– И каков результат?
– Они пропали, Ваше Величество. А несколько дней назад в Бостоне около здания представительства Государства Офир внезапно появилась толпа матросов и пять младших офицеров из экипажей этих линкоров, суммарно шестьсот двадцать четыре человека, сир!
– Вот как? И что рассказывают эти янки?
– Они не помнят ничего за последнюю неделю, и пришли в себя, лишь оказавшись в Бостоне…
– А что сообщает представитель Офира? Кажется, это господин Эндикотт, не так ли?
– Он молчит и крайне испуган. В качестве ответа он лишь повторил слова, которые мы и так знаем от самих офирцев.
– Вот как? Когда же вы успели с ними пообщаться?
– Ваше Величество, – Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер поспешил переключить внимание короля на себя, – чуть больше двух недель назад Адмиралтейство направило к Офиру крейсер 'Виндиктив' с представителем Форин-офиса на борту с целью установить более прочные контакты с Офиром и прояснить возникшие разногласия. Примерно в ста двадцати милях от бывших островов Тристан да Кунья на мостике корабля появился призрак…
– Какой призрак, чёрт возьми?! Что за бред вы несёте, Фишер?!!
– Извините, Ваше Величество, самый обыкновенный призрак, к тому же весьма разговорчивый. Капитан и офицеры корабля считают, что это – неизвестное нам средство связи.
– Вот как? Любопытно,…и что сказал этот…призрак?
Он сообщил, что крейсер без разрешения зашёл в пространство Государства Офир, и ему надлежит застопорить ход, в противном случае он будет уничтожен.
– Да как они посмели! – Эдуард Седьмой искренне возмутился. – Они что, совсем не боятся последствий?!
– 'Виндиктив' исполнил указания, после чего призрак повторно обратился к офицерам с вопросом, что им понадобилось. Представитель Форин-офиса господин Смит, предъявив полномочия, попросил встречи с маркграфом Константином Эрариком для проведения переговоров, в чём ему было сразу отказано, поскольку маркграф не встречается с какими-то мелкими чиновниками второсортного государства…
– Фишер, призрак прямо так и сказал? – Глаза Эдуарда Седьмого широко распахнулись, – проклятье, у меня нет слов!
– На самом деле эпитет был ещё злее, сир. Далее господин Смит посчитал возможным зачитать призраку требования, которые правительство Вашего Величества решило предъявить этому маркграфу, а именно: отказ от любой военной деятельности, отказ от претензий на Антарктиду…
– Неважно. Что ответил призрак?
– Посоветовал выкинуть эти претензии за борт, разворачивать свою лоханку и убираться вон из пространства Офира в течение двух часов, но был при этом любезен указать точный курс…
– Я даже не спрашиваю, куда, – побагровел Эдуард Седьмой. – Этот Эрарик действительно хочет войны?