Пыльный ветер бросал песок в лицо маленькой группе людей спрятавшихся в ложбине между барханами. Шесть человек — одетые в халаты из домотканной материи они больше всего напоминали бедуинов где-нибудь в Сахаре. Двое человек несли массивные рюкзаки.
Королёв смотрел на старт микроракеты. Решение обследовать искусственный спутник Форпоста было принято полгода назад, и под эту задачу была сконструирована двухместная ракета с ЭРД, питаемых энергией от новейшего изобретения советской науки — гравилитового гипераккумулятора. Небольшая, весом всего полтонны ракета могла выйти в космос и разогнаться до двадцати километров в секунду, что было более чем достаточно для выполнения стоящих перед исследователями Форпоста задач — картографических съёмок и обследования спутника.
В телескоп спутник Форпоста выглядел как маленькая пирамидка, при максимальном увелечении в метровый "Максутов" были видны тёмные пятна — возможно дыры от какого-то неизвестного оружия.
Болезнь Сергея Павловича, неизлечимая земной медициной и потребовшая вмешательства инопланетянина Селмака, привела к тому, что Королёва отстранили от ведения дел. Впрочем как консультанта Сергея Павловича привлекали часто.
Два космонавта-исследователя — Георгий Береговой и Алексей Леонов заняли место в крохотной кабинке ракеты. Помимо самой ракеты, сделавшей несколько пробных беспилотных подъёмов на орбиту, предстояло впервые поработать в новых скафандрах "Беркут" — удобные, хорошо защищающие от вакуума и излучений, гибкие, они были первой попыткой использовать некоторые знания, добытые при исследовании костюмов-доспехов погибших на Форпосте Джаффа.
— Темп развития у вас очень высок — появилась в сознании Королёва мысль Селмака. Я даже не подозревал, что можно развиваться с такой скоростью — было непонятно, шутит или серъёзен токр.
— Ну, дык. Нам это не впервой — во время Второй мировой войны потребовались очень быстрые темпы при создании нового оружия и переносе заводов в защищённый тыл. Люди того времени живы и работают, поэтому есть необходимые кадры. Учитывая отсталость Земли перед лицом галактических феодалов, темп развития и должен быть ураганным. По факту идёт гонка на сокращение отставания. И мы не для того боролись весь двадцатый век, что бы сдаться каким-то ошибкам истории.
Леонов поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Корабль использовал для создания реактивной струи дистиллированную воду, и сейчас шла заправка. Как командир, Леонов отвечал за действия экипажа, впрочем что это за экипаж — всего два человека.
Установленная на стартовый стол, который был смонтирован на плавающей платформе, ракета готовилась к старту. Залита вода, техник принёс и подключил аккумулятор.
Десять секунд до старта — послышалось в наушниках Леонова и Берегового.
Зазвучали слова обратного отсчёта.
— И зачем это надо, подумал Леонов. Пора поставить вопрос об изменении порядка старта. А то с этим отсчётом — торжественности много, а толка мало. При развитии космофлота старты будут ежедневными, и что, каждый раз считать? — Леонов усмехнулся.
Из сопел ракетки вырвались языки бледно-фиолетовой плазмы, и окутавшись парами воды от испаряющегося хладогента, которым щедро поливали стартовый стол форсунки охлаждения, ракета неторопливо взмыла в небо.
— Вторая минута полёта, полёт проходит штатно — доложил по грависвязи на базу "Советская" Леонов.
— Вышли на орбиту. Начинаем манёвр сближения со спутником.
Перед советскими космонавтами разворачивалась величественная панорама спутника Форпоста. Вблизи пирамидка оказалась довольно большой — двести пятьдесят метров в высоту — впечатляющее зрелище на фоне пока небольших советских космолётов. Массивный корпус древнего звездолёта — почему-то Леонова не покидала мысль что это именно бывший звездолёт, изобиловала пробоинами. Аккуратно подведя ракетку к одной из крупных пробоин, Леонов зафиксировал её положение при помощи многофункционального стыковочного манипулятора.
— База, со спутником состыковались. Выходим в открытый космос и начинаем обследование.
Королёв смотрел на плазменный экран — новинка завода "Электроника", говорят — освоенная копия экрана с планеты Нюк. Внезапно в уме Королёва раздался удивлённый голос Селмака — это же Белгари — пропавший звездолёт Апофиса!
— Что? — на недоумённый вопрос Королёва Селмак ответил подробнее — этот спутник — типичных х'аттак — основной боевой звездолёт го'аулдов, более того, судя по характерным эмблемам, это Белгари — бывший флагман флота Апофиса. С ним было связано много историй покорения миров, пока восемьсот лет назад флагман не пропал без вести.