Созданный советской наукой разведчик "Звёздный бегун" позволяет реализовать программу в сжатые сроки.
Последовавшее за этим совещанием голосование одобрило предлагаемые действия.
"Звёздный бегун" со стороны смотрелся комично. Если не знать, что это такое, его легко было перепутать с орбитальными буксирами, широко использовавшимися при строительстве в открытом космосе.
Гипердвигатель, на котором была закреплена платформа, — вот и весь звездолёт.
Киборгам не требовалась сложная система СЖО. Лёгкий скафандр противорадиационной защиты — вот и всё их снаряжение. Звездоплаватели сидели пристёгнутые к подобиям мотоциклетных сёдел ремнями. Впереди располагался руль, наподобие мотоциклетного, с нехитрой приборной панелью. Впрочем для киборгов и это было необязательным — поскольку радиотелепатия для них была нормой. Между платформой и гипердвигателем располагался грузовой отсек, где находилось экспедиционное оборудование.
Десять звездоплавателей-киборгов заняли свои места. В их среде транспорт, на котором они собирались отправиться в соседнюю галактику (!) получил прозвище "Мотоцикл Магацитла".
— ЦУП, контрольная информация прошла — доложил на Землю Александр Макаров.
— Одиссей, старт разрешаю.
Александр положил руки на рукоятки "руля". Мысленно ввёл в БЦВМ код запуска двигателя. Мощнейшая гравитационная волна, эквивалентная взрыву ста гигатонн тротила, в мгновение ока разогнала звездолёт до трети световой скорости. Несмотря на то, что ускорение относительно Земли достигало миллионов же, звездоплаватели не почуствовали ни малейшего дискомфорта — однородность поля была безукоризненной.
Сверхбыстрое восприятие киборгов позволило им увидеть весь процесс ускорения.
— Включаю умножитель скорости. Коэффициент умножения — сорок миллионов. С этими протелепатированными по грависвязи на Землю последними словами Александр сжал рычаг на правом конце "руля". И Вселенная прыгнула ему навстречу.
Американская миссия на Марс уже три месяца исследовала планету. Была развёрнута долговременная база, запущен небольшой ядерный реактор, обеспечивающий базу теплом и электричеством, найдены подпочвенные запасы воды. Вездеход, управляемый двумя астронавтами, избороздил окрестности базы. Местоположение базы — около северного полюса Марса, в пятистах километрах от края северной полярной шапки, было выбрано с учётом возможных месторождений льда.
Предшествовавшее марсианской миссии строительство лунной базы обогатило американцев, помимо опыта строительства внеземных баз, находкой вечной мерзлоты в кратере Джон Кеннеди, полярном кратере, дно которого никогда не освещали лучи Солнца. В отличии от советских лунных баз, обеспечение водой которых проводилось с Земли, американцы использовали лунную воду, впрочем, по затратности их база всё равно проигрывала русской.
Последний месяц марсианской миссии был богат открытиями — были обнаружены живые организмы в ледяном массиве, найдены месторождения полиметаллических руд. Всё это способствовало росту престижа Америки в глазах международного сообщества. Кроме этого, при облёте металлического астероида и пробной добычи с него платиноидов и золота были также обнаружены небольшие запасы гравилита — что и не удивительно, поскольку гравилит из-за своей тяжести должен был оседать к центру планет, где и накапливался. Металлические астероиды, как известно, являются ядрами разбившихся при столкновении планетоидов, поэтому наличие гравилита в их составе предполагалась. Но, в отличии от сообщения о успешном опыте добычи платиновых металлов, о гравилите американские астронавты скромно умолчали. Маленький контейнер с добытым гравилитом был спрятан на "Орле".
Лорд Шу все эти три месяца следил за астронавтами, выбирая удобный случай для контакта. За прошедшие с момента начала его патрулирования в Солнечной Системе он успел выучить русский и английский языки. Были расшифрованы телепередачи с Земли. Также специалисты отметили широкое использование землянами гравитехнологий. И хотя, по мнению лорда, они были пока примитивны, само их быстрое освоение говорило за то, что Ра получил в своё распоряжение динамично развивающуюся цивилизацию носителей, которая могла дать ему немало полезных вещей. Судя по всему, старого лорда нужно было воспринимать всерьёз. Станет ли он весомой силой на арене галактической политики? Или предпочтёт стратегию вооружённого нейтралитета, сосредоточившись на защите своих владений? И что замышляют таури?