Ящик лежал на небольшом каменном постаменте в центре покинутой библиотеки. Отлитый из металла, аналогов которому нет ни на одной известной планете. На крышке ящичка был выведен странный причудливый узор, изображавший нечто, отдалённо напоминавшее змею, проткнутую стрелой. Аналогии с гоа'улдами у доктора Джексона возникли почти сразу же, но он не понимал этого. Причём здесь гоа'улды? Ведь под узором надпись на языке альтеранцев, гласившая: «Путь к Своей Судьбе найдёт лишь чистый сердцем». Ох, уж эти Древние... Ничего у них не поймёшь...
Надписи на свитке нарисованы тёмно-красными чернилами, что до дрожи напоминало кровь. Впрочем, при анализе, проведённом в лаборатории на Земле, стало ясно, что эти чернила всего лишь смесь веществ, явно растительного происхождения. Большей загадкой было то, как этот манускрипт сумел сохраниться на протяжении стольких лет.
-Сэм, - сказал Кэмерон, отрывая Дэниэла от его мыслей. - Так что же всё-таки случилось?
Саманта споткнулась о какую-то корягу и налетела на Валу. Кое-как встав на ноги, Картер воззрилась на Митчелла, вставшего поперёк пути.
-Ты это о чём? - спросила она.
-О «Генерале Хэммонде», - ответил Кэм. - Ведь его достроили две недели назад?
-Да, - кивнула Саманта, лицо которой в этот момент изменилось в цвете. - И что?..
-Ну, - Кэмерон отвернулся и пошёл вперёд, раздвигая листву. - Ты так нам ничего не рассказала. Почему тебя не назначили на корабль? Ведь ты должна была стать его командиром...
-Кэм, я думаю не стоит...- осторожно проговорил Дэниэл.
-Всё в порядке, - сказала Саманта. - Вы же знаете, что вместо меня назначили подполковника Лорна. Для меня это было большим...
-Потрясением? - предположила Вала.
-Вроде того, - сухо ответила Картер. - Я ничего не имею против Эвана Лорна. Мы же вместе отмечали его повышение...
-Да! - сказала Вала. - Это тогда, когда Дэниэл выпил слишком много того напитка... Как же его...
-Вала! - Дэниэл схватил девушку за плечи и легонько толкнул вперёд.
-Командование Звёздных Врат всецело было за мою кандидатуру, - продолжала Саманта. - Вы же помните, что генерал Лэндри несколько раз говорил по этому поводу с президентом. А генерал О'Нилл даже ездил в Пентагон.
Сзади послышалось чуть слышное ворчание. Это Тил'к случайно вступил в колючий кустарник.
-У меня случились небольшие разногласия с МНК, - сказала Саманта. - Вы же помните Николаса Флетчера? Он приезжал в SGC несколько раз.
-Да, неприятный тип, - подал голос Кэмерон. - Этот француз мне тоже порядком надоел. Он хотел назначить меня командовать базой Гамма. А в отряд внедрить своего человека.
-Но теперь он во главе МНК, - сказала Сэм. - И он имеет большое влияние. Не знаю, чем я ему не угодила... Наверное, это из-за Атлантиды. Когда я руководила экспедицией, я делала кучу того, что было не по нраву МНК. Он также хотел выкинуть Вулси из города. Но ему этого не удалось.
-Я не знаю лучшей кандидатуры на командование кораблём, чем ты, Саманта Картер! - сказал Тил'к.
-Спасибо Тил’к! - чуть улыбнувшись, сказала Саманта. - Но боюсь, мнения моих друзей мало что значат для бюрократов из МНК. Может быть замолчим и пойдём? Не забывайте, что у нас мало времени.
Кэмерон приостановился на миг. По спине пробежал неприятный холодок. Как же раздражает вся эта тупая несправедливость! Эти идиоты, просиживающие штаны в просторных кабинетах... Да они даже представить себе не могут, через что SG-1 проходит каждый день! Проклятье, да они живы только благодаря им!
-Кэм, ты идёшь? - спросил Дэниэл.
-Да, - буркнул полковник и направился вперёд.
Они продирались сквозь заросли кустов и деревьев недолго. Вскоре отряд вышел на круглую просторную поляну, явно искусственного происхождения. Прямо в центре стоял высокий серый камень, чем-то напоминавший вздёрнутый вверх большой палец. При приближении к нему стало ясно, что на нём выбиты письмена. И Дэниэлу не составило большого труда разобраться в том, кто их оставил.
-Это письмена фёрлингов, - сказал археолог, подойдя ближе. - Удивительно.
-Да-да! - Кэмерон Митчелл снял кепку с головы. - Слышишь, Дэниэл! Ты сможешь перевести это?
-Не думаю, - ответил Дэниэл, пальцы которого скользили по камню. - У меня не было возможности изучить их. Мы почти не встречались с этим языком во время межпланетных миссий.
-А по-моему, это что-то вроде указателя, - сказала Вала Мал Доран. - Вы заметили... вот тот иероглиф похож на стрелку...
-Это не иероглифы, - поправил девушку Джексон. - Это руническое письмо. Но ты права. Что-то в этом есть.
-И?!..- Митчелл раздражённо махал кепкой вокруг головы, отгоняя невесть откуда взявшуюся мошкару.