-Ещё как! - сказал Эрик, доставая из нагрудного кармана пачку сигарет. - Тогда нас разбили ко всем чертям. За два часа мы потеряли три крейсера Союза. Столько хороших ребят погибло...
-Эй! - бросил Билл. - Ты же бросил курить полгода назад!
-Ну и к хренам собачим! - раздражённо буркнул вице-адмирал. - Эти месяцы на «Виктории» кого угодно доведут. Вот наши солдаты уже на стенку лезут, а гражданским бюрократам из Правительства хоть бы хны. Что мы здесь ищем, Билл?!..
-Хотел бы я знать! - проговорил Гролл. - Ты читал, что они написали в приказе? Вот полюбуйся!..
И адмирал кинул папку с бумагами в руки Эрика, который с обречённым лицом спрятал сигареты в карман.
-Пять планет! - воскликнул Колин. - Они издеваются?
-Думают найти там залежи руды, - сказал Билл. - Вот же безголовое стадо!
-Не могу не согласиться, - сказал Эрик, просматривая бумаги. - А хуже всего то, что мы должны им подчиняться. Эти кретины представляют здесь Союз.
-Никогда не жалел о том решении, что принял четыре месяца назад? - спросил адмирал. - Ты согласился стать моим заместителем и лететь на «Виктории» неведома куда.
-И я ничуть не жалею об этом! - твёрдо произнёс Колин. - Мы с тобой давние друзья, Билл. А служить на этом крейсере было слишком большим искушением.
-Да уж конечно! - поддакнул Билл Гролл. - «Виктория» - это ведь первый корабль нового типа, оснащённый гипердвигателем! Но, Эрик, согласись, что на такую миссию как поиск новых планет и жизни на них, чиновники могли выбрать кого-нибудь другого. Зачем посылать на такое задание военный корабль, оснащённый самым новейшим вооружением? Они ведь могли послать какой-нибудь гражданский корабль, прицепили бы на него новый двигатель и дело с концом...
-Возможно, Билл, - сказал Эрик, бросая папку на стол. - Но ты забываешь об опасности, которой грозит такое путешествие. Мы ведь никогда прежде не летали дальше нашей Солнечной Системы. Отправить в такой путь команду учёных и инженеров одних... Нет! Если бы мы это сделали, больше мы бы их не видели.
-В том-то и дело, - буркнул Гролл. - Посылая нас на такую миссию, Союз подстраховался. И чего они боялись? Того, что мы встретимся с воинственными инопланетянами?
Эрик Колин громко расхохотался. Одна только мысль о пришельцах с других планет выводила из душевного равновесия.
-Маленькие серые человечки, - бросил он, вытирая щёки от слёз. - Которые уже сотни лет посещают Пандору и похищают людей! Господь Всемогущий, ну что за бред!..
Билл же не спешил смеяться. Он серьёзно посмотрел на Эрика, отчего тот сразу же перестал улыбаться.
-Возможно, что НЛО и чепуха и выдумки сумасшедших, - сказал адмирал. - Но мы должны признать тот факт, что разумные инопланетяне могут существовать. И с не самыми добрыми намерениями.
-У тебя есть, что выпить? - спросил Эрик.
-Есть бутылочка рома, - отвечал Гролл, вставая с кресла и открывая один из ящичков шкафа за своей спиной. - Наливать?
-Давай! - бросил в ответ вице-адмирал.
Билл достал из ящичка два стакана и налил в них золотистой жидкости.
-Твоё здоровье, Билл! - произнёс Эрик и залпом выпил полстакана.
Гролл выдавил из себя подобие улыбки и чуть-чуть отпил из своего. А затем поставил бутылку на стол и сел в кресло.
-Ты связывался с Лидией? - спросил Билл.
Колин вздрогнул. Упоминания о жене всё время вызывали такую реакцию.
-Два дня назад, - ответил он. - Она просила меня вернуться.
-Скучает? - поднял брови Гролл.
-Похоже на то, - сказал Эрик, отпивая со стакана. - После нашей ссоры перед отлётом, я не думал, что она ещё захочет со мной разговаривать.
-Ну да, - бросил Билл. - А я со своей говорил вчера. Сказала, что наша дочь Клаудия поступила в Военную Академию. Хотела обрадовать...
-Малышка Клаудия? - Эрик казалось не верил своим ушам. - Никогда бы не подумал, что она захочет пойти по стопам отца.
-Я тоже, - чуть слышно произнёс Гролл. - Но мы отвлеклись от темы. Нам нужно срочно что-то делать, Эрик. Мы проверили дюжину планет и не нашли там ничего, кроме песка и камней.
-Вспомни, что нам говорили перед началом операции, - сказал Колин. - Мы должны любым путём доказать существование жизни в нашей галактике. И по возможности установить контакт с инопланетной цивилизацией. И где это всё спрашивается? Четыре месяца псу под хвост!
-Ну не совсем, мы нашли две планеты с залежами серы и астероид, почти целиком состоящий из триния. Какая-никакая, но победа.
-Хм! Ну да! Это же самое мы могли найти и у нас под носом. В нашей Солнечной Системе десять планет и почти на каждой можно найти полезные ископаемые. Стоило соваться так далеко ради...
Вице-адмирала прервал звук разрывающийся сирены. Фонарная лампа над дверью в каюту призывно светилась красным цветом, что означало лишь одно - тревога.